Un paradosso di Abilene si verifica quando un gruppo di persone prende una decisione di fare qualcosa che è contrario ai desideri interiori di ciascun membro del gruppo. Ciò si verifica quando la comunicazione fallisce miseramente. Ogni membro del gruppo pensa che la propria opinione non sia in qualche modo degna o in contraddizione con gli altri membri del gruppo. Quindi, una persona non dice ciò che pensa davvero e, di conseguenza, il gruppo soffre nel suo insieme.
Un paradosso è definito come una contraddizione. Il paradosso di Abilene è così chiamato per l’esempio usato per descrivere il fenomeno dall’autore della teoria, Jerry B. Harvey. Nel suo libro del 1988 The Abilene Paradox e Other Meditations on Management, Harvey descrive un gruppo di persone che decidono di fare un viaggio ad Abilene, ognuna andando perché pensa che il resto voglia andare. In effetti, nessuno di loro vuole andare.
La teoria alla base del paradosso di Abilene può essere meglio descritta da psicologi e scienziati sociali come una forma di pensiero di gruppo. Ciò si verifica quando i membri di un gruppo tendono ad evitare di scuotere la barca, per così dire, e raggiungere un consenso che può o meno rappresentare gli ideali o le opinioni di ciascun membro. Il pensiero di gruppo generalmente porta a decisioni povere o affrettate, poiché nessuno vuole analizzare criticamente l’opinione o l’affermazione dell’altro.
Nelle applicazioni di gestione, Abilene Paradox è utilizzato come strumento didattico. C’è anche un breve video didattico che delinea il punto cruciale di Abilene Paradox e viene utilizzato in alcuni seminari di gestione. Fondamentalmente, suggerisce che i membri di un gruppo debbano gestire i loro accordi tanto quanto le loro divergenze. Insegna che in qualsiasi tipo di comitato, prima di prendere qualsiasi decisione, i membri del gruppo dovrebbero chiedersi l’un l’altro “Andiamo ad Abilene?” nel tentativo di assicurarsi che la decisione si basi su opinioni reali e non solo su una forma di pensiero di gruppo.
La conformità sociale svolge un ruolo importante nel paradosso di Abilene. È comunemente inteso tra gli esperti psicologici che una persona può prendere decisioni molto diverse quando in un gruppo rispetto a quando è lasciata sola. Le ragioni sono varie, ma potrebbero includere il voler evitare scontri o imbarazzi. Molti studi psicologici sono orientati a determinare come e perché le persone prendono decisioni e come variano all’interno dei contesti sociali.