O processo de eleição de um novo papa para a Igreja Católica passou por muitas mudanças ao longo dos séculos. Embora algumas tradições tenham permanecido consistentes, cada papa pode emitir diretrizes para a seleção do próximo papa.
Conforme orientado pelo Papa João Paulo II, 120 cardeais devem participar da seleção. Os requisitos básicos são que nenhum papa com mais de 80 anos possa ser eleito, e dois terços mais uma maioria devem selecionar o novo papa. Se esta maioria não for alcançada, a votação deve ocorrer por vários dias, com duas votações ocorrendo de manhã e à noite. Se quatro dias de votação não resultarem na maioria de 67%, o candidato com a maioria dos votos se torna o papa.
Existem vários processos, que devem ser concluídos antes da eleição de um novo papa. Primeiro, quando o velho papa falece, seu camareiro, chamado camerlengo, pronuncia a morte do papa. Nenhuma autópsia é realizada, pois isso é considerado profanação. Neste ponto, o camerlengo oficialmente detém o cargo papal até que o próximo papa seja eleito.
Nove dias oficiais de luto ocorrem pela morte do antigo papa. No final do luto, o processo de votação é organizado e convocado pelo camerlengo. O prazo também dá ao Colégio dos Cardeais tempo para se reunir em Roma para a eleição. No entanto, a eleição não pode ocorrer até 15 dias após a morte do papa, e não mais do que 20 dias depois.
Durante os dias de luto, todos os cardeais com direito a voto devem comparecer às reuniões oficiais chamadas Congregações Gerais. Eles ajudam a organizar a eleição e a organizar o funeral do papa. Normalmente também há alguns líderes, chamados preferiti, que são considerados possíveis candidatos para liderar a igreja.
Embora seja tecnicamente possível para qualquer homem católico ser eleito um novo papa, a seleção tende a ser limitada aos padres que são cardeais. No passado, porém, pessoas que nem mesmo eram padres eram eleitas e imediatamente recebiam a ordenação como bispos. Este é um cenário improvável nos dias atuais.
A votação oficial para o papa é feita em um processo chamado conclave, do latim cum clavis. Isso significa “com chave” e, essencialmente, significa que a votação é secreta. Os cardeais são trancados em uma sala, especificamente na Capela Sistina. A votação é feita por voto secreto. Caso o processo eleitoral demore mais de um dia, os cardeais terão hospedagem na casa de Santa Marta. Eles são “sequestrados” como um júri, porém, e não têm contato com o mundo exterior.
Os cardeais não votantes e os assistentes dos cardeais também podem fazer parte do conclave. No entanto, eles juraram segredo antes e depois de o novo papa ser eleito. Cada voto passa por um complexo processo de contagem. Todas as cédulas são queimadas e se a votação elegeu um novo papa, essa queima faz com que uma fumaça branca flutue sobre o Vaticano, significando que o mundo tem um novo papa. Se a votação não for bem-sucedida, água ou um produto químico é adicionado às cédulas em chamas para fazer com que uma fumaça cinza apareça. Isso significa um voto sem uma eleição.
Muitos católicos esperam na Praça de São Pedro por sinais de fumaça. Muitos acham que é um símbolo do renascimento da igreja e do fim da dor para o antigo papa quando a fumaça branca aparece. Após a eleição, o novo papa aceitará o cargo e dezenas de cerimônias formais ocorrerão, algumas bastante particulares e outras muito públicas.