Os direitos ribeirinhos são um sistema de direitos e deveres que determinam o uso razoável, deveres e alocações de água aos proprietários de propriedades à beira-mar. Esses direitos estão enraizados na lei consuetudinária inglesa, portanto, são normalmente implementados nas ex-colônias britânicas, como o leste dos Estados Unidos e o Canadá. Em princípio, esses direitos garantem que os proprietários ribeirinhos possam fazer uso razoável da água adjacente à sua propriedade enquanto protegem os direitos de outros proprietários ribeirinhos.
Uma pessoa deve possuir terras adjacentes a um corpo de água para ser considerada proprietária ribeirinha. Geralmente, um proprietário ribeirinho tem direitos ribeirinhos inerentes incluídos em seus direitos de propriedade. O proprietário geralmente tem direitos exclusivos sobre suas terras baixas para ancorar docas ou jangadas, sua praia e suas terras altas, mas não sobre a água em si. O proprietário não pode infringir os direitos de outros proprietários ribeirinhos ou do público de fazer um uso razoável da água. O uso razoável é avaliado pela proporção da terra possuída que faz fronteira com a água e as necessidades de outros usuários.
As particularidades dos direitos ribeirinhos variam por país, estado e corpo de água. Os direitos de pesca, construção e operações para evitar inundações são tradicionalmente protegidos, mas como as questões de escassez de água, perigo de peixes, poluição e sedimentação vieram à tona, os governos freqüentemente intervêm para regulamentar. Também há um grande precedente para disputas entre proprietários ribeirinhos, uma vez que os direitos dos ribeirinhos se baseiam no princípio de não interferir nos direitos de terceiros. Essas disputas, no entanto, geralmente resolvem apenas o problema imediato, sem estabelecer regras ou precedentes para disputas futuras. Isso permite flexibilidade, o que é importante à medida que os ambientes e os proprietários mudam.
Na Inglaterra e no País de Gales, os direitos e deveres dos ribeirinhos são definidos pela Agência Ambiental. Esses proprietários ribeirinhos podem construir no curso de água com supervisão do governo, a menos que isso impeça a navegabilidade ou a menos que a terra abaixo seja de propriedade de outra pessoa. Proprietários galeses e ingleses também têm o direito de proteger suas terras de inundações com a supervisão da Agência Ambiental e pescar com uma licença de cana da Agência. O direito de pesca, ao contrário da parte dos direitos de propriedade dos ribeirinhos, pode ser vendido ou transferido, mas qualquer pescador deve ser licenciado. Os proprietários de ribeirinhos têm o dever de manter limpos os leitos dos rios, água, bueiros e telas de lixo, e não obstruir a migração dos peixes.
Nos Estados Unidos, a maioria dos estados a leste do rio Mississippi segue os princípios dos direitos ribeirinhos. Esses direitos são semelhantes aos da Inglaterra e do País de Gales e são monitorados, em sua maior parte, estado por estado. Os estados dos EUA enfrentaram várias disputas sobre a movimentação de água de seu curso de água natural. O Código Justiniano do Império Romano e a tradição romana estabeleceram as bases para muitos dos direitos ribeirinhos, estabelecendo a ideia de que a água é um bem público e não deve ser desviada de seu curso natural. Muitas das disputas nos Estados Unidos, especialmente no sudeste, giram em torno desse princípio e do desejo de usar água para energia hidrelétrica, irrigação ou água potável.