Como um termo de crítica, uma república das bananas descreve um país cujo governo está principalmente preocupado com a economia que beneficia um poder colonial ou corporativo, ao invés de valores de democracia e bem-estar social. Especificamente, “bananaland” ou “república das bananas” foi cunhado para se referir às ditaduras da América Central e do Sul estabelecidas com o propósito de exploração estrangeira de recursos naturais, como plantações agrícolas.
A pejorativa “república das bananas” remonta à experiência original do envolvimento dos Estados Unidos na importação de bananas na década de 1870. Um chefão corporativo chamado Minor Keith antecipou a grande popularidade da fruta exótica e queria encorajar a exportação barata de bananas da Costa Rica. Ele conquistou vantagens políticas ao se casar com um membro da família presidencial e logo passou a percorrer quilômetros de ferrovias, ladeadas por plantações de banana, usando mão de obra explorada. Em seguida, ele avançou com seu grande plano fundando ou comprando outras empresas americanas de frutas, eventualmente controlando a monopolista United Fruit Company. Isso lhe deu poder sobre vários centros agrícolas em Cuba, Jamaica, Colômbia, Santo Domingo, Guatemala, Panamá e Nicarágua.
As condições ideais para a exploração dos trabalhadores são propagadas por falsas democracias nas repúblicas das bananas. Uma pseudo-democracia significa que as eleições são fraudadas, de modo que um candidato pré-selecionado tem a vitória garantida. Este líder fantoche garantiu ao poder colonial ou corporativo que seguirá suas diretrizes para obter o máximo lucro. Outros métodos de instituir um governo complacente incluem a encenação de golpes políticos, onde o poder estrangeiro apóia uma insurreição, muitas vezes resultando no assassinato do líder atual. O golpe militar só tem sucesso com armas e recursos garantidos por uma potência estrangeira. Uma vez no controle, o novo governo pode receber mais apoio com subsídios estrangeiros às suas safras agrícolas.
O conceito de repúblicas de banana evoluiu com a mudança do clima político. Por exemplo, mais do que frutas, recursos como petróleo e café estimularam as repúblicas das bananas no século XX. A corrupção em todos os níveis geralmente surge nesses governos instáveis, gerando um sistema repleto de subornos e mercados negros. A crescente privatização dos serviços sociais básicos deixa a população com salários reduzidos e piora das condições de vida. Os críticos dos Estados Unidos freqüentemente relacionam suas políticas ao fenômeno das repúblicas das bananas, tanto na América do Sul quanto no Oriente Médio.