A lecitina é um tipo de gordura produzida naturalmente pela vida vegetal e animal, incluindo os humanos. A substância pode ser encontrada em vários produtos de consumo, não para dar sabor, mas como um emulsificante, ou agente de colagem, para evitar que os ingredientes se quebrem. Também conhecida como fosfatidilcolina, a lecitina é tipicamente derivada da soja e pode ser encontrada em produtos tão divergentes quanto maionese, chocolate, hidratante e fórmula para bebês.
O fosfolipídeo lecitina é uma fonte primária de colina, um nutriente agrupado na família da vitamina B12 que é essencial para a função cerebral e muscular. O corpo normalmente obtém colina suficiente por meio de uma dieta balanceada para suplementar a pequena quantidade que ela produz no fígado. Aqueles com deficiência de colina, entretanto, tomam regularmente suplementos de lecitina para aumentar seu suprimento. Ele também é usado em regimes de tratamento para doença bipolar, doença de Alzheimer e doença hepática.
Felizmente, não apenas alimentos orgânicos e naturais, como carne e ovos, são estocados com lecitina, mas também muitos alimentos processados e outros produtos de consumo. Esses produtos usam lecitina como um emulsificante para manter juntos os vários constituintes neles. De acordo com vários estudos publicados pelo National Institutes of Health, seu uso é considerado seguro e não tóxico – por via oral e tópica.
Um dos usos mais conhecidos da lecitina como emulsificante é o chocolate, que precisa de um agente como a lecitina para se ligar naturalmente ao leite, cacau, açúcar e outros ingredientes até ser consumido. Ele também é usado para reduzir a viscosidade durante a produção para diminuir respingos e desperdício. Um bônus adicional é que usar lecitina no chocolate economiza dinheiro, minimizando a quantidade de manteiga de cacau necessária.
Os fabricantes de manteiga e comida para bebês também usam lecitina como emulsificante. Não só ajuda a manter os vários ingredientes juntos, mas também a melhorar a textura, liberar sabores e reduzir respingos quando a manteiga é jogada em uma frigideira quente. Outros alimentos comuns com este ingrediente obrigatório são macarrão, pizzas congeladas, barras de chocolate, cereais, molho e laticínios como iogurte e queijos processados.
Muitos produtos de panificação também usam lecitina como emulsificante. Esses produtos requerem um emulsificante para mantê-los juntos durante o armazenamento, mas também precisam dele para torná-los mais fáceis de remover de superfícies quentes após o cozimento. Nestes produtos, como biscoitos processados ou pãezinhos de canela, os fabricantes também podem utilizar menos ovo e gordura como ingredientes, já que estão utilizando a lecitina como emulsificante.
A lecitina também pode ser encontrada em vários produtos cosméticos, como hidratantes para a pele e condicionadores de cabelo. Tal como acontece com os produtos alimentares, esses hidratantes precisam de agentes aglutinantes. Um benefício adicional é que a lecitina também tem algumas propriedades hidratantes.