Uma organização não governamental (ONG) é um tipo de organização sem fins lucrativos que trabalha para promover o bem humano enquanto opera separadamente de qualquer governo nacional. A definição de ONG varia ligeiramente de país para país, mas a maioria das ONGs se enquadra nessa estrutura. Devido à definição um tanto nebulosa, o número total de ONGs em todo o mundo é desconhecido, com uma ampla gama de estimativas disponíveis.
Algumas ONGs trabalham com governos e as Nações Unidas para atingir seus objetivos, com certas ONGs recebendo status de consultoria das Nações Unidas. O status de consultoria permite que uma ONG use o conhecimento e os suprimentos das Nações Unidas para trabalhar com eficácia em sua área de especialização. Também permite que as Nações Unidas permitam que uma ONG assuma os esforços humanitários se a ONG for considerada competente para conduzi-los.
As ONGs vêm em todas as formas e tamanhos. A maior ONG é a Sociedade Internacional da Cruz Vermelha / Crescente Vermelho, que fornece assistência médica e ajuda humanitária em desastres em todo o mundo. A Cruz Vermelha foi fundada em 1863, tornando-se uma das ONGs mais antigas. A maioria das ONGs foi fundada na segunda metade do século XX, quando os cidadãos ficaram preocupados com o fato de seus governos não estarem atendendo às necessidades dos pobres, famintos e doentes. A Cruz Vermelha é um exemplo de ONG operacional internacional, que implementa políticas e procedimentos diretamente para melhorar as condições de vida. A Anistia Internacional é outro exemplo de ONG que trabalha com as Nações Unidas e vários governos para promover os direitos humanos globais. A Anistia Internacional é uma ONG internacional de defesa, principalmente preocupada em aumentar a conscientização e criar mudanças nas políticas.
As ONGs também costumam ter três áreas que podem influenciar. As ONGs comunitárias trabalham em uma pequena área regional, enquanto as ONGs nacionais trabalham em uma base nacional. As ONGs internacionais, das quais havia cerca de 40,000 em 2006, trabalham globalmente para efetuar mudanças nas políticas e melhorar as situações no terreno. Algumas ONGs integram operações e advocacy em seu trabalho.
Algumas ONGs têm grandes orçamentos apoiados por uma variedade de fontes, enquanto outras trabalham com financiamento limitado. Muitas ONGs também estabelecem parcerias com outras organizações, incluindo as Nações Unidas, o Banco Mundial e o Fundo Monetário Internacional. Essas parcerias fortalecem as ONGs, ao mesmo tempo que garantem que o mesmo trabalho humanitário não seja realizado duas vezes, conservando recursos valiosos. As ONGs variam de organizações cristãs a profundamente ateístas, e os indivíduos interessados em contribuir para o trabalho de uma ONG são incentivados a pesquisar a organização para que entendam como os fundos ou suprimentos estão sendo usados.