De um modo geral, um teleférico é uma estrutura que transporta os passageiros montanha acima para que eles possam descer esquiando. Um tipo comum e simples de teleférico é essencialmente uma série de bancos espaçados e ligados a um sistema de cabos. Os cabos são sustentados por longos postes, que levantam o cabo e as bancadas do solo. Em cada extremidade do sistema de cabos há um mecanismo que gira em uma única direção, mantendo a telecadeira girando constantemente em círculos. Os esquiadores sobem em um dos bancos conforme ele passa lentamente, são carregados para outro ponto mais alto na montanha e saltam de volta enquanto o teleférico continua funcionando. Os bancos ou cadeiras de um teleférico podem ser feitos para uma ou várias pessoas.
No entanto, os esquiadores não são os únicos usuários de teleféricos, e sistemas semelhantes de transporte são usados em áreas diferentes das encostas das montanhas nevadas. Na verdade, teleféricos e aparelhos semelhantes podem ser considerados um de três tipos diferentes. Estes são elevadores aéreos, elevadores de superfície e ferrovias de cabo. Cada um desses tipos de teleféricos de esqui inclui um cabo, corda ou trilho, ao qual está conectado algum tipo de mecanismo para transportar ou puxar passageiros. Muitos tipos de teleféricos se movem em uma revolução lenta ao longo de sua rota e não mudam de direção.
Elevadores aéreos são aqueles elevadores de esqui, abertos ou fechados, que elevam os passageiros bem alto. Os tipos de teleféricos incluem teleféricos e teleféricos removíveis, que geralmente ficam abertos. Outros tipos de elevadores aéreos com mecanismos fechados para o transporte de passageiros que são conhecidos como gôndolas. Dependendo do projeto e da disposição dos cabos e gôndolas, esses tipos de elevadores podem ser chamados de bondes aéreos, teleféricos de gôndola e funis ou funifores.
Outro tipo de teleférico é o teleférico de superfície. Elevadores de superfície são sistemas de polia que funcionam de forma semelhante aos elevadores aéreos, com a exceção de que eles não levantam passageiros do solo. Essas estruturas são mais simples e foram amplamente substituídas por elevadores aéreos. Diferentes tipos de elevadores de superfície incluem barras em T e barras em J. Como seus nomes sugerem, são simplesmente barras nas quais o passageiro se agarra e, por meio do cabo móvel, é puxado para cima na encosta de uma montanha.
Outro tipo de teleférico de esqui de superfície é chamado de tapete mágico, que é como uma esteira rolante na qual os passageiros pisam e são carregados ao longo da rota. Em geral, os teleféricos de esqui de superfície são usados em distâncias mais curtas e subidas graduais. Isso se deve em grande parte ao fato de que, se o passageiro soltar a corda ou barra, ele deslizará de volta morro abaixo, possivelmente obstruindo os passageiros que se aproximam e causando ferimentos.
Toda uma rede de teleféricos, talvez de mais de um tipo, pode ser usada em uma série de terrenos montanhosos. O tipo de teleférico usado e a disposição da rede dependem em grande parte da topografia da montanha e também das condições climáticas típicas encontradas nas encostas. Mais de um conjunto de elevadores pode ter o mesmo ponto de partida ou destino.
Nos casos em que uma determinada cimeira está sujeita a grandes volumes de visitantes, os elevadores podem ser multicamadas para levar mais pessoas de uma só vez ao destino final. Algumas áreas de esqui possuem teleféricos que se cruzam, embora isso não seja comum, pois aumenta o risco de colisão entre um conjunto de passageiros e outro. Além disso, cruzar conjuntos de teleféricos apresenta o risco de um cair sobre o outro, causando duas vezes mais danos ao próprio teleférico.