A oncocercose é uma doença debilitante causada por um verme parasita e é a segunda principal causa de cegueira infecciosa no mundo. Também é chamada de oncocercose, porque o verme que causa a doença é o Onchocerca volvulus. As infecções são transmitidas por uma mosca negra que vive perto de água corrente. 99% dos casos desta doença ocorrem na África.
Em 2008, cerca de 18 milhões de pessoas foram infectadas com a doença da oncocercose, e aproximadamente 300,000 ficaram cegos permanentemente por causa da doença. A doença é encontrada em 30 países da África, no Iêmen e em partes da América Central e do Sul. É improvável que viajantes casuais contraiam essa doença. Aqueles que permanecem por mais tempo, como missionários, voluntários da Peace Corp e viajantes de aventura podem ser infectados com esse parasita, no entanto. Não existe vacina ou medicamento preventivo para a oncocercose.
Pessoas que vivem em vilas agrícolas perto de água corrente correm o maior risco de infecção. Pessoas infectadas podem não apresentar sintomas. Os sintomas da oncocercose incluem uma ou mais de várias condições. Os indivíduos infectados podem ter lesões nos olhos, erupções cutâneas e possivelmente inchaços sob a pele. Nos casos mais graves, as lesões oculares levam à cegueira.
Para ser infectada, uma pessoa deve ser picada várias vezes por mosquitos pretos infectados. Esses insetos injetam vermes microscópicos chamados microfilárias na pessoa. Quanto mais desses vermes a pessoa tiver, pior será a infecção. A cegueira está quase sempre associada a casos graves desta doença. A infecção por este parasita não mata uma pessoa, mas estima-se que encurte sua vida em 13 anos.
As moscas acasalam na área sob a pele. Um verme individual pode viver até quinze anos. Cada verme fêmea pode produzir milhões de microfilárias ao longo de sua vida. As microfilárias podem induzir uma forte resposta imunológica e inflamação, que tem a capacidade de danificar o tecido próximo. Eles também causam uma reação particularmente forte quando morrem.
Os esforços de prevenção incluíram pulverizar rios de fluxo rápido com inseticidas que visam as larvas das moscas. O tratamento da oncocercose envolve o uso do medicamento ivermectina, também conhecido como Mectizan®, para tratar comunidades inteiras. Esse medicamento mata as microfilárias, causando efeitos colaterais iniciais, mas curando a doença em longo prazo. O verme adulto sobrevive, mas não pode produzir nenhuma prole. Em 1988, a Merck & Co. começou a fornecer ivermectina gratuitamente por meio do Programa de Doação Mectizan® (MDP) em áreas que apresentam problemas persistentes de oncocercose.
O MDP tem sido um sucesso no tratamento da oncocercose. Não estava claro, no entanto, se a doença poderia ser eliminada. Pesquisas em 2009 indicaram que o tratamento semestral ou anual por 15-17 anos conseguiu eliminar a propagação da doença em partes da África. Apenas alguns indivíduos ainda tinham infecções e não houve transmissão subsequente da doença depois que o tratamento foi interrompido por vários anos. Isso é um bom presságio para a eliminação da oncocercose em outras áreas.