As Olimpíadas Juvenis são um evento anual organizado pela União Atlética Amadora dos Estados Unidos (AAU). Ao contrário das Olimpíadas, a versão júnior está aberta apenas a competidores dos EUA e é realizada em cidades americanas. Desde 1967, a competição oferece a jovens atletas a chance de atuar em âmbito nacional, contra os melhores competidores do país.
A primeira Olimpíada Juvenil foi realizada em 1967 em Washington, DC. Criada quase duas décadas antes, a AAU tinha originalmente trabalhado para criar partidas nacionais frente a frente para atletas de atletismo. Com a ajuda do patrocínio corporativo, a competição nacional rapidamente se expandiu para incluir esportes fora da disciplina de atletismo, incluindo natação, ginástica e outros eventos esportivos importantes. Em 2011, a competição contará com torneios em 24 modalidades diferentes e aumentou a participação de 523 atletas em 1967 para 13,167 competidores em 2007.
As Olimpíadas Juvenis incorporam esportes que são importantes e populares entre os jovens, incluindo várias divisões de dança, como cheerleading, clogging e drill. Além dos esportes juvenis padrão, como natação, vôlei de praia e artes marciais, a competição também inclui categorias incomuns, como pular corda e girar bastão. Destinada a atrair um amplo espectro de jovens, as Olimpíadas Juniores dividem muitas competições por faixa etária, com alguns competidores de até 5 anos ou até 22 anos permitidos em certas modalidades.
A competição foi realizada em mais de 20 cidades americanas desde o seu início, voltando com mais frequência para o Tennessee, sede de 6 jogos. O forte apoio de cinco cidades levou a uma programação de localização rotativa desde 2001 que deve continuar no futuro previsível. Knoxville, Detroit, Des Moines, New Orleans e Hampton Roads vão alternar os jogos entre eles, pelo menos até 2011.
Cada disciplina tem requisitos de entrada específicos, mas muitos exigem a participação em eventos preliminares aprovados pela AAU. Algumas divisões de idade inferior exigem apenas que o atleta esteja em dia com a AAU, enquanto outras aceitarão apenas os melhores qualificados em qualquer campo. O site da AAU, www.aaujrogames.org, é uma excelente fonte de informações sobre as diretrizes e pré-requisitos de participação.
Em uma época em que as taxas de obesidade e diabetes estão disparando nos Estados Unidos, não se pode superestimar o amor pela atividade física nas crianças. A AAU usa as Olimpíadas Juvenis como meio de promover a preparação física entre os jovens e ensinar os princípios do bom espírito esportivo. Este programa valioso pode ser o início de uma carreira esportiva para qualquer jovem atleta em crescimento e pode merecer agradecimentos por seu trabalho na promoção de exercícios saudáveis, competição amigável e boas-vindas a atletas de uma ampla variedade de esportes e origens.