O Williams Act, que foi aprovado pelo Congresso dos Estados Unidos em 1968, alterou o Securities Exchange Act de 1934 a fim de abordar as ofertas em dinheiro e obrigar a divulgação de informações quando tais ofertas forem feitas para a compra de ações. O ato foi considerado necessário porque, durante a década de 1960, um grande número de aquisições corporativas ocorreram sem aviso prévio. As ofertas não anunciadas causaram problemas porque forçaram os acionistas e gestores de fundos a tomar decisões rapidamente, sem serem capazes de processar todas as informações associadas a tais negócios complicados. A Lei Williams leva o nome do senador Harrison Williams, de Nova Jersey, que introduziu a legislação.
Durante a década de 1960 nos Estados Unidos, as ofertas públicas ganharam popularidade em relação a outra forma de processo de aquisição, as campanhas de procuração, porque podiam ser executadas rapidamente. Eles eram atraentes porque envolviam grandes somas de dinheiro. As campanhas de procuração envolvem influenciar acionistas com direito a voto o suficiente para assumir o controle do conselho de administração das empresas. Isso leva muito mais tempo do que as ofertas de compra e as campanhas de procuração costumam ser sabotadas por outros membros do conselho que desejam manter o controle da empresa.
A Lei Williams determina que qualquer pessoa ou grupo que queira comprar uma empresa por um preço à vista deve registrar a oferta na Comissão de Valores Mobiliários dos Estados Unidos. Não só deve ser divulgado o valor da oferta, mas também a fonte dos fundos, por que a oferta está sendo feita, que planos os compradores têm para a empresa recém-adquirida e quaisquer contratos ou entendimentos que tenham sido formados em relação ao alvo corporação. Além das aquisições em dinheiro, qualquer pessoa que pretenda adquirir mais de XNUMX% de uma corporação também deve registrar sua compra na Comissão de Valores Mobiliários, e essas informações são então disponibilizadas aos acionistas e investidores.
A Lei Williams também proíbe qualquer uso de declarações falsas, incompletas ou enganosas ao fazer uma oferta pública em dinheiro. A lei visa aumentar a transparência das compras de ações para o bem dos investidores e do público em geral. A lei também permitiu à SEC abrir processos contra aqueles que fazem ofertas em dinheiro, a fim de encorajar práticas de investimento diretas. Com a proliferação de transações complexas de derivativos, no entanto, muitas pessoas têm procurado interpretar a Lei Williams de forma liberal e abrir brechas na legislação. A SEC então tenta fechar as lacunas.