La musique de contrebasse se divise en trois catégories principales, dont le classique, le jazz et le bluegrass, ainsi que le rock et la pop. La catégorie classique peut être divisée en musique orchestrale, de chambre et solo. Chaque type de musique de contrebasse place la basse dans un rôle musical spécifique et présente des distinctions stylistiques.
Le premier type de musique qu’une contrebasse joue habituellement est le classique. Le plus souvent, la basse joue en tant que membre d’un orchestre. Son rôle est généralement de compléter la basse ou la ligne la plus basse de la musique, et à ce titre, il joue fréquemment la même musique que les violoncelles, juste une octave plus bas. Ceci, ainsi que le fait que la basse doublait généralement la ligne de basse de la partie de continuo de clavecin dans la musique baroque, est la raison pour laquelle l’instrument s’appelle la contrebasse. Chaque orchestre n’a généralement besoin que de deux ou trois basses, donc les personnes qui veulent jouer ce type de musique doivent s’entraîner sérieusement pour réussir les auditions d’orchestre compétitives.
Les bassistes peuvent également jouer dans des ensembles de chambre. Ce type de musique de contrebasse place parfois la contrebasse dans un rôle mélodique de premier plan, mais le plus souvent c’est un instrument d’accompagnement. Les quintettes à cordes sont courantes, mais l’orchestration dépend des sons spécifiques souhaités par le compositeur. Les bois sont souvent associés à des cordes.
Un autre type de musique de contrebasse est la musique solo. La gamme profonde de la contrebasse signifie que l’instrument ne peut pas être aussi fluide, virtuose ou aussi facilement accompagné que les autres membres de la famille des violons, simplement parce que les cordes de l’instrument sont plus épaisses et prennent beaucoup plus de temps pour terminer les cycles de vibration. Par la suite, le répertoire pour contrebasse solo classique est quelque peu limité. Cependant, l’un des solos les plus célèbres pour contrebasse est Elephant de l’œuvre plus importante de Camille Saint-Saëns, Le carnaval des animaux.
La musique de contrebasse peut également tomber dans la catégorie jazz et bluegrass. Dans ce type de jeu, les bassistes ont généralement des lignes beaucoup plus actives que les œuvres orchestrales. Ils utilisent davantage des séquences spécifiques pour créer une partie marche, décrivant les accords ou se déplaçant par pas ou demi-pas pour créer un meilleur mouvement et une meilleure propulsion des séquences d’accords. Les contrebassistes de jazz utilisent également d’autres techniques telles que les gifles pour créer différents effets que l’on ne trouve normalement pas dans le style classique. Même si une guitare basse électrique peut jouer les mêmes lignes, certains groupes préfèrent la contrebasse en raison de sa sonorité caractéristique.
La dernière catégorie de musique de contrebasse est la musique rock et pop. Dans la plupart des groupes, la guitare basse électrique est l’instrument préféré à la contrebasse, en partie parce que la guitare basse se marie bien avec les guitares rythmiques et solo, créant un son plus uniforme. Lorsque la contrebasse est utilisée dans le rock et la pop, cela se fait généralement de manière plutôt éclectique, les joueurs réalisant des exploits tels que faire tourner la basse pour un effet visuel. Souvent, les contrebassistes qui jouent dans ces genres utilisent une contrebasse électrique, qui peut être amplifiée et a une forme très minimale pour réduire l’encombrement et le poids des instruments.
Une note sur les différents types de musique de contrebasse est qu’à quelques exceptions près, le jazz, le bluegrass, le rock et la pop renoncent à l’utilisation de l’archet de contrebasse, et à la place, le bassiste pince les cordes avec ses doigts. Ceci est plus caractéristique du jeu de guitare basse et aide à combler certaines lacunes stylistiques. Dans le jeu classique, les archets sont la norme, que l’interprète joue en solo ou en groupe.