Un planeur est un type d’avion sans groupe motopropulseur, qui utilise sa conception légère et ses profils aérodynamiques très efficaces pour le vol. Le planeur n’a aucun moyen de générer de la poussée, il a donc besoin d’un aéronef propulsé par un moteur pour le remorquer à une altitude suffisante, où il est libéré pour le vol. Les planeurs présentent une conception aérodynamique avec un habitacle étroit, des ailes longues et minces et une surface minimale exposée au vent relatif. Souvent utilisés pour les loisirs, les planeurs offrent une alternative moins coûteuse aux avions conventionnels, car ils nécessitent peu d’entretien et ne consomment pas de carburant. Le principal coût encouru avec les planeurs est la redevance de remorquage administrée par le pilote de l’avion remorqueur.
Les avions génèrent de la portance avec leurs ailes, également appelées profils aérodynamiques. Lorsque le profil aérodynamique se déplace dans l’air, le flux d’air est accéléré sur la surface supérieure de l’aile, entraînant une perte de pression. Cette faible pression présente sur l’aile se traduit par un effet de vide, qui force l’avion vers le haut. Les planeurs sont conçus avec des profils aérodynamiques très efficaces avec une envergure massive par rapport aux avions à moteur. Cela permet de convertir une plus grande quantité de flux d’air en portance, améliorant le rapport portance/traînée de l’avion et sa capacité globale à rester en l’air.
Un planeur est contrôlé par le pilote d’une manière très similaire à un avion conventionnel à moteur. Les pilotes utilisent un manche ou un manche de commande pour contrôler les gouvernes de profondeur et les ailerons, tandis que les pédales sont utilisées pour contrôler la surface du gouvernail. La gouverne de profondeur contrôle le tangage de l’avion, les ailerons contrôlent le roulis et le gouvernail déplace l’avion d’un côté à l’autre autour de son axe vertical. De nombreux planeurs comportent également des spoilers, qui permettent au pilote de réduire la vitesse en augmentant la traînée. Les planeurs plus chers comportent également des volets d’aile, qui permettent au pilote d’ajuster la cambrure de l’aile, augmentant sa capacité à produire de la portance à basse vitesse.
Le planeur nécessite un remorquage d’un aéronef à moteur pour pouvoir décoller. Il est également possible de lancer un planeur grâce à l’utilisation d’un système de treuil au sol. Une fois en vol, le pilote du planeur lâche le câble de liaison puis vole sans assistance. Les pilotes utilisent des poches d’air ascendantes plus chaudes que leur environnement, appelées thermiques, pour propulser le planeur verticalement. Les pilotes de planeurs volant en terrain montagneux recherchent souvent des ondes sous le vent, des sections d’air se déplaçant vers le haut situées à la base sous le vent des crêtes des montagnes, pour maintenir leur vol.