Un navire jumeau est un navire dont la conception et l’apparence de la coque sont identiques ou très similaires à celles d’un autre navire. Les navires sont construits par la même entreprise, bien qu’ils puissent être fabriqués dans des chantiers navals différents et par des équipages différents, et il est possible d’avoir plus de deux navires jumeaux ; une flotte, par exemple, peut contenir plusieurs navires de même conception. Il est courant qu’une même entreprise possède tous les navires, mais ce n’est pas toujours le cas. Une entreprise peut vendre des navires jumeaux lors de la réduction des effectifs, et le nouveau propriétaire changera de livrée et pourra apporter d’autres modifications à leur apparence.
Les navires jumeaux sont tous de la même classe et généralement construits à quelques années d’intervalle les uns des autres, selon la même conception de base. Les cuirassés sont généralement des navires jumeaux, car les gouvernements passent une commande pour un bloc de navires plutôt que d’en acheter un à la fois. Bien que la conception de la coque soit la même, les navires jumeaux peuvent avoir de petites variations, en fonction de leur utilisation prévue. Les installations à l’intérieur du navire jumeau peuvent se déplacer au gré du propriétaire et peuvent avoir des aménagements radicalement différents.
Les compagnies maritimes, les croisiéristes et les militaires lancent généralement une demande d’offres lorsqu’ils ont besoin de nouveaux navires. Plusieurs entreprises présenteront des idées, et l’entreprise sélectionnera l’entreprise avec la meilleure conception et le meilleur prix, en commandant un ensemble de navires. Alors que les navires jumeaux commencent à sortir des installations de production, le propriétaire peut demander des modifications aux futurs modèles de navires jumeaux en réponse aux problèmes qu’ils identifient. Ceux-ci peuvent aller du déplacement des quartiers de l’équipage au changement de moteurs ou de systèmes de défense.
Parfois, les navires jumeaux ont des noms similaires, indiquant qu’ils sont de la même génération. Dans d’autres cas, ils sont appelés navires jumeaux car ils sont identifiés comme membres de la même classe, comme les porte-avions de la classe Nimitz aux États-Unis. Chaque navire a son propre capitaine et son propre équipage, bien que des personnes puissent passer d’un navire à l’autre dans le cadre de leur travail pour l’entreprise. Il est courant qu’un navire jumeau ait sa propre route régulière, voyageant entre des emplacements spécifiques selon un horaire.
Un célèbre trio de navires jumeaux, le Titanic, l’Olympic et le Britannic, ont été construits pour les lignes Cunard au tournant du 20e siècle. Le Titanic a été victime de l’une des catastrophes maritimes les plus célèbres de l’histoire, tandis que ses navires jumeaux ont ensuite été réquisitionnés pour être utilisés pendant la Première Guerre mondiale, le Britannic comme navire-hôpital et l’Olympic comme transport de troupes.