Un moteur à réaction à impulsions est un appareil extrêmement simple, un peu plus qu’un tube creux qui produit une poussée en brûlant du carburant dans une série d’impulsions rapides. Cette conception très basique rend le moteur à impulsions à la fois facile et suffisamment bon marché pour un amateur à construire, ne nécessitant que des compétences et un équipement de base. Les moteurs à réaction à impulsions sont devenus particulièrement populaires parmi les amateurs d’aéromodélisme.
Il existe deux conceptions distinctes de moteurs à réaction. Certains moteurs s’appuient sur un ensemble de soupapes d’admission unidirectionnelles pour réguler le débit d’air, mais le moteur à impulsions sans soupapes n’a aucune pièce mobile et s’appuie plutôt sur la forme du moteur pour réguler le débit d’air. Les deux conceptions, cependant, tirent parti des mêmes principes et fonctionnent de la même manière. Le carburant enflammé dans la chambre de combustion se dilate de manière explosive et est forcé à travers l’échappement étroit. La force de cet échappement produit la poussée qui fait avancer le moteur.
À première vue, il semble que le carburant dans la chambre exploserait, que le moteur basculerait un peu en avant, et ce serait tout, mais cette explosion explosive n’est que la première étape du cycle de combustion. Lorsque l’échappement est soufflé, la pression dans la chambre de combustion est réduite. L’inertie maintient l’écoulement de l’air même après que la pression chute en dessous de la pression de l’air environnant, et la basse pression dans la chambre provoque l’aspiration d’air frais et de carburant dans le tube, où il s’enflamme et recommence le processus. Dans les gros moteurs, ce cycle est effectué 45 fois par seconde, mais un petit moteur à réaction à impulsions peut pulser jusqu’à 250 fois par seconde. Une bougie d’allumage est généralement nécessaire pour démarrer le moteur, mais une fois allumée, le cycle est autonome et aucun autre allumage n’est requis.
Dans un moteur à jet pulsé à soupapes, les soupapes unidirectionnelles empêchent l’échappement de sortir de l’admission, mais les moteurs sans soupape évitent ce problème en pointant les tuyaux d’admission et d’échappement dans la même direction. À l’allumage, l’échappement peut souffler de l’admission, mais lorsque la pression baisse, l’air s’écoule à travers le tuyau d’admission le plus court dans la chambre de combustion. L’inertie aide à maintenir cette direction d’écoulement et l’échappement souffle dans la direction voulue. Les moteurs sans soupapes ont l’avantage de fonctionner sans aucune pièce mobile, ce qui les rend plus fiables en évitant d’endommager les soupapes en raison du flottement rapide et du stress thermique.
Ces moteurs sont peut-être le plus souvent associés à la bombe allemande V-1 de la Seconde Guerre mondiale, connue sous le nom de buzzbomb en raison du bruit distinctif du moteur. Après la guerre, les progrès des technologies des turboréacteurs et des fusées ont mis fin à l’application militaire du jet à impulsions. Dans les années qui ont suivi, les moteurs à réaction à impulsions ont été utilisés dans les modèles réduits d’avions de loisirs, les générateurs de brouillard et le chauffage domestique.