Un lave-auto à vapeur est un bâtiment conçu pour laver les voitures en utilisant de la vapeur plutôt que des jets d’eau, des brosses et d’autres matériaux potentiellement abrasifs. De la vapeur à haute puissance est pulvérisée sur le véhicule, et parfois des détergents sont également utilisés en conjonction avec la vapeur. Une fois que le véhicule a progressé tout au long du lavage de voiture à vapeur, le véhicule sera essuyé avec des chiffons en microfibre qui aident à éviter de rayer ou de brouiller la surface de la voiture. De tous les types de lave-autos disponibles, c’est le moins courant, mais il gagne en popularité, en particulier parmi les propriétaires de voitures de luxe.
Le premier lave-auto à vapeur a été construit et a commencé à fonctionner en Corée du Sud pour répondre aux pénuries d’eau ou aux problèmes de propreté. Il a été salué comme une alternative écologique aux lave-autos plus conventionnels qui utilisent beaucoup plus d’eau et d’autres matériaux, ce qui était une considération importante compte tenu de la forte population de propriétaires de voitures dans les grandes villes de Corée du Sud. Le lavage à la vapeur n’est plus limité à la Corée du Sud, bien qu’il ne soit toujours pas aussi répandu que les autres méthodes de lavage de voiture.
Dans la plupart des cas, les détergents et les savons ne sont pas nécessaires pour nettoyer complètement une voiture dans un lave-auto à vapeur. La vapeur est chauffée et propulsée à grande vitesse, ce qui en fait un choix efficace pour éliminer la saleté, la crasse, le goudron, les insectes et autres matériaux couramment trouvés sur les carrosseries de voitures. L’intérieur et l’extérieur de la voiture peuvent être nettoyés à la vapeur, bien que certains matériaux intérieurs ne doivent pas être nettoyés à la vapeur car la vapeur à haute température peut causer des dommages. Beaucoup moins d’eau est utilisée lors d’un lave-auto à vapeur qu’avec un lave-auto conventionnel, et le lavage à la vapeur est plus écologique car très peu de ruissellement se produit, ce qui entraîne moins d’eaux grises, voire aucune.
L’un des plus grands avantages du lave-auto à vapeur est l’absence de brosses ou d’autres matériaux abrasifs entrant en contact avec la finition de la peinture. Les brosses provoquent souvent un trouble ou des rayures sur la surface de la voiture, ce qui finira par user la finition et ternir l’apparence de la voiture. Les lavages à la vapeur n’utilisent jamais de brosses pour enlever la saleté, donc aucune rayure ne se produira et la finition restera brillante. Si la voiture doit être séchée après un lavage à la vapeur, des chiffons en microfibre sont utilisés pour sécher la voiture sans rayer la finition.