Le sous-marin de classe Virginia est un sous-marin d’attaque à large spectre de l’US Navy, conçu pour engager directement les forces navales ennemies. Cela contraste avec les sous-marins de missiles nucléaires dont le rôle serait de lancer des missiles nucléaires en cas de guerre majeure. Le sous-marin de classe Virginia a été développé en 2004 pour remplacer à moindre coût les sous-marins de classe Seawolf de l’époque de la guerre froide, à un coût d’acquisition de 1.8 milliard de dollars américains (USD) par unité au lieu de 2 milliards de dollars par unité.
Début 2010, six sous-marins de la série ont été construits, six ont été nommés et commandés, et d’autres sont prévus. Bien que destinés à utiliser autant de composants standard que possible, les coûts de construction des sous-marins ont déjà dépassé environ 2.3 milliards de dollars américains par unité, en partie en raison d’un manque d’économies d’échelle.
Comme les sous-marins de classe Los Angeles qu’ils remplacent, les sous-marins de classe Virginia feront le tour du monde en silence, capables de rester submergés pendant des mois à la fois grâce à leurs réacteurs nucléaires embarqués, toujours prêts à passer à l’action en cas de conflit. Contrairement aux navires conventionnels, les sous-marins sont difficiles à localiser et très difficiles à frapper avec des armes conventionnelles. Au lieu de cela, un sous-marin ne peut être coulé qu’avec des charges de profondeur et des mines, qui ont une portée et un taux de frappe notoirement faibles; les torpilles et autres missiles guidés, qui peuvent être confondus par les leurres; ou des armes à base de roquettes. Aucune guerre sous-marine importante n’a eu lieu depuis la Seconde Guerre mondiale.
Un sous-marin de la classe Virginia a une longueur de 377 pieds (115 m), une hauteur et une largeur de 34 pieds (10 m) et un déplacement de 7,800 tonnes. Un sous-marin de classe Virginia standard a un équipage de 134 personnes, avec une portée illimitée sauf par des approvisionnements alimentaires. Deux équipages s’éteignent généralement sur des périodes de 90 jours.
Un sous-marin de la classe Virginia se déplace à une vitesse d’environ 38 mi / h à l’aide de propulseurs à pompe silencieux. Au lieu de périscopes conventionnels, les sous-marins de Virginie utilisent des «mâts photoniques» recouverts de caméras numériques et thermiques à haute résolution pour observer leur environnement. Comme d’autres sous-marins militaires modernes, les sous-marins de la classe Virginia peuvent voyager à travers les eaux glaciales de la mer du Nord et faire surface dans des endroits comme le pôle Nord, où ils pourraient être curieusement attaqués par des ours polaires.