Dans les communautés de pêche et de homard de Friendship et de Brême, sur la côte du Maine, au début des années 1880, est née l’idée d’un sloop gréé pour transporter les homards et pour la pêche côtière commerciale. Ce petit voilier, appelé le sloop de l’amitié, était basé sur la conception des ketchs de pêche qui partaient de Gloucester, dans le Massachusetts. Les bateaux de Gloucester pêchaient sur le banc Georges juste en dessous de Terre-Neuve, depuis environ 20 à 25 ans auparavant, et étaient clairement gréés pour les vents violents et les fortes mers du large.
Le sloop de l’Amitié est un petit voilier à un seul mât avec une voile à quatre angles montée d’avant en arrière, avec, à l’occasion, un mât supérieur et des voiles avant comme un foc et un foc volant. Une caractéristique distinctive du sloop est que le mât est en retrait de la proue d’environ un tiers de la longueur du navire. Le gréement est un espar, ou gaffe, à partir de laquelle la face supérieure de la grand-voile est suspendue. Ce gaff donne une certaine résistance et polyvalence supplémentaires à la grand-voile, tout en permettant une voile supérieure séparée à placer au-dessus, si vous le souhaitez.
Les sloops de l’amitié ont instantanément atteint la popularité le long de la côte du Maine en tant que bateau de pêche au homard et bateau de pêche côtière hautement maniable et toutes saisons. Rarement construit plus de 31 pieds (9.45 mètres), la moyenne étant de 28 à 30 pieds (8.53 à 9.14 mètres), sa petite taille confinait le sloop de l’Amitié à des voyages d’un ou deux jours, au mieux. Bien que robustes, ces bateaux n’ont pas été conçus pour le large.
Les sloops de l’amitié ont été construits des années 1880 aux années 1930, lorsque des moteurs à essence efficaces ont rendu obsolètes l’utilisation de sloops et de ketches strictement éoliens pour la pêche commerciale. Aujourd’hui, le sloop Friendship gréé aurique est un navire affrété populaire. Construits en fibre de verre et généralement propulsés par un petit moteur marin, tout en arborant toujours la grand-voile gréée aurique et les lignes pragmatiques de ses ancêtres, les sloops de l’amitié rappellent l’ancien temps des voiliers.
Généralement, les sloops de l’amitié, en raison de leurs équipements limités, sont affrétés pour une croisière d’une journée aventureuse. Ces navires sont, après tout, basés sur une conception commerciale rudimentaire. Cependant, affréter un sloop de l’Amitié pour une semaine ou plus n’est pas rare, avec deux ou trois nuits pendant la semaine passées à terre. De nombreux sloops Friendship originaux ont été convertis de navires de pêche en navires affrétés commerciaux.
Bien sûr, de nombreux sloops Friendship, à la fois de construction en bois d’origine et de fabrication en fibre de verre, sont des propriétés privées. La Friendship Sloop Society, basée dans le Maine, organise des courses, des événements et des rassemblements sociaux pour les propriétaires de ces élégants navires. Ces marins viennent de haut en bas de la côte Est des États-Unis pour montrer leur matelotage, ainsi que leurs bateaux, et peut-être pour revivre une époque révolue.