Lorsque les gens conduisent alors qu’ils sont fatigués, somnolents ou somnolents, on parle de «fatigue du conducteur». La fatigue du conducteur est une cause majeure d’accidents de voiture, car les conducteurs somnolents sont incapables de prendre des décisions rapides et peuvent avoir des temps de réaction plus lents. En conséquence, de nombreux gouvernements ont mis en place des programmes d’éducation pour alerter les gens sur les dangers de la conduite fatiguée, et les conducteurs sont encouragés à éviter les conditions qui peuvent conduire à la fatigue.
Les conducteurs fatigués ont souvent du mal à traiter et à utiliser les informations; par exemple, un conducteur peut ne pas reconnaître qu’il ou elle a dérivé dans la mauvaise voie avant qu’il ne soit trop tard. La fatigue au volant peut également entraîner une diminution de la vigilance et des temps de réaction plus lents. Dans les cas extrêmes, un conducteur peut en fait tomber dans un micro-sommeil, perdre brièvement connaissance sur la route, ce qui peut être extrêmement dangereux. Les risques de fatigue du conducteur augmentent considérablement entre 10h00 et l’aube, en particulier pour les personnes qui travaillent des heures inhabituelles ou qui peuvent avoir des troubles du sommeil.
Un certain nombre de symptômes peuvent suggérer une fatigue du conducteur, notamment des bâillements, des yeux fatigués, de l’ennui, une incapacité à se souvenir du dernier segment de la route, un survirage, de l’agitation et des difficultés de concentration. Les conducteurs qui remarquent ces symptômes doivent s’arrêter pour se reposer, idéalement en sortant de la voiture et en s’étirant également. De nombreuses autoroutes principales prévoient des aires de repos à cet effet, et il est important de s’arrêter complètement pour se reposer afin d’éviter les collisions.
Les conducteurs devraient également idéalement éviter de conduire la nuit ou voyager avec un compagnon qui peut partager les responsabilités de conduite. Il est également important de se reposer avant un voyage important, et de telles expéditions doivent commencer tôt le matin, laissant la journée libre pour la conduite. S’étirer et réserver du temps pour les pauses pendant les voyages est également un excellent moyen de prévenir la fatigue. De nombreux gouvernements recommandent également de réduire la fatigue des conducteurs en fixant des objectifs de distance réalisables et en reconnaissant tôt les signes de somnolence au volant. Il vaut mieux s’arrêter et être un peu en retard que de tomber dans un accident.
Aux États-Unis, la National Sleep Foundation estime qu’environ 20% des accidents peuvent impliquer des conducteurs fatigués. 37% des conducteurs dans une administration nationale de la sécurité routière de 2003 ont admis qu’ils s’étaient endormis en conduisant. Le risque d’accidents de la route augmente la nuit en raison de divers facteurs, mais la fatigue est un problème majeur, et ce risque augmente également dans les zones rurales et éloignées. La National Sleep Foundation demande aux conducteurs de «conduire alerte, arriver vivant.