Également connu sous le nom d’altimètre radar, un radioaltimètre est un appareil utilisé pour mesurer la distance sous l’engin dans lequel il est monté, généralement un avion ou un hélicoptère, et le sol. Contrairement à un altimètre barométrique, qui mesure l’altitude à partir d’une hauteur donnée, généralement le niveau de la mer, un radioaltimètre mesure la distance entre l’avion et le terrain directement en dessous. Inventés au début des années 1920, les radioaltimètres n’ont été largement utilisés que bien plus tard, mais sont maintenant courants en vol commercial et amateur pour les manœuvres d’atterrissage et la navigation à basse altitude.
Fonctionnellement, un radioaltimètre fonctionne de deux manières. La méthode originale et sous-jacente consiste à transmettre des ondes radio vers le bas et à interpréter le temps nécessaire pour que les ondes se réfléchissent en fonction de la distance. La deuxième façon, qui est la norme de l’industrie, est via un radar à ondes continues modulées en fréquence (FMCW), qui envoie une onde de transmission continue et mesure la distance par la taille du décalage de la fréquence du signal. La FMCW est considérée comme une technologie beaucoup plus précise et donc plus sûre.
En règle générale, la plupart des radioaltimètres fonctionnent entre 4.2 et 4.4 GHz en fréquence, mais n’utilisent que 150 mégahertz dans cette plage. Un radioaltimètre se compose de deux antennes d’émission et de réception distinctes, car le temps entre l’émission et la réception d’une onde est insuffisant pour permettre à une seule antenne d’exécuter les deux fonctions. Les radioaltimètres disponibles dans le commerce peuvent être précis jusqu’à 2 pieds (0.6 mètre) ou moins à des altitudes extrêmement basses, et sont généralement réglés pour fournir des lectures jusqu’à une altitude de 2,500 pieds (762 mètres).
Malgré la prolifération de la technologie des satellites de positionnement global (GPS), presque tous les aéronefs civils transportent et utilisent encore au moins un radioaltimètre en raison des restrictions législatives sur l’utilisation du GPS. Les radioaltimètres à ce titre restent indispensables pour l’atterrissage sur pilote automatique, mais sont également utiles dans des conditions de faible visibilité. De plus, des radioaltimètres sont utilisés lors de l’atterrissage manuel pour aider à alerter un pilote quand s’engager dans une manœuvre connue sous le nom de « flare », qui est effectuée juste avant le toucher des roues pour réduire l’impact de l’avion sur le sol.
Un radioaltimètre fonctionne également, généralement en conjonction avec un radar avant et d’autres capteurs, dans le cadre du système d’avertissement de proximité du sol d’un avion, fournissant un avertissement lorsqu’un avion descend sous un certain point ou trop près du sol. La technologie du radioaltimètre est également utilisée dans les applications militaires, le plus souvent parmi les hélicoptères et autres engins volant à basse altitude pour éviter la détection radar. Il fonctionne également comme un composant du radar de suivi du terrain, permettant à un engin de voler à des vitesses élevées sur une topographie variée.