Les coureurs de marathon et les coureurs cyclistes reconnaîtront immédiatement la scène : un grand groupe d’athlètes se tenant près les uns des autres, étirant leurs jambes et se préparant mentalement pour la course à venir. Ces athlètes font la queue pour commencer la course par un départ en masse, dans lequel un grand nombre de coureurs commencent la course en même temps. Le départ de masse est souvent chaotique et lent, mais au fur et à mesure que les coureurs se dispersent, le rythme s’accélère et le groupe se sépare. Le jockey pour la position est courant pendant un départ en masse, et les accidents, les bosses, les trébuchements et autres obstacles à la progression vers l’avant sont courants.
En cyclisme, un départ groupé peut être exécuté de deux manières : soit les coureurs commencent la course sur leurs vélos d’un seul coup dans un grand peloton, soit ils commencent la course à pied dans ce qu’on appelle un départ du Mans. Lors du départ du Mans, les cyclistes doivent parcourir une distance définie avant de monter sur leurs vélos pour commencer à rouler. Cela permet de séparer rapidement le groupe afin que les coureurs ne soient pas bloqués sur le parcours. Le départ en masse du mans est particulièrement difficile car il commence immédiatement à fatiguer les muscles dont les coureurs auront besoin une fois qu’ils auront monté leur vélo.
En course à pied, un départ en masse est courant dans les marathons et autres courses de longue distance. Les coureurs auront amplement le temps de se séparer du groupe lors d’une course marathon plus longue, alors que lors d’une course plus courte, il peut être difficile, voire impossible, de se séparer du groupe. La plupart des courses plus courtes sont divisées en catégories, généralement par niveau de capacité, pour limiter le nombre de concurrents participant à une course à la fois. Dans certains cas, les coureurs sont divisés en voies séparées afin de ne pas s’entasser. Lors d’un départ groupé, le coureur est libre de courir où il veut, à condition qu’il reste dans les limites du parcours.
Les départs groupés peuvent également avoir lieu dans d’autres sports tels que la course automobile. Lors de nombreuses courses automobiles, les concurrents se voient attribuer une position de départ, mais le groupe part d’un seul coup. Les concurrents doivent se positionner à partir de là. Alors que les coureurs courent à une vitesse plus lente au départ qu’ils ne le feront plus tard, les accidents sont plus fréquents au départ parce que tant de voitures sont très proches et parce qu’elles essaient toutes d’avancer dans le peloton. Il n’est pas rare de voir des empilements de plusieurs voitures lors des départs en masse.