Un maître de Tai Chi est un étudiant à vie des secrets de l’art martial appelé Tai Chi, et peut appartenir à l’une des nombreuses écoles de pensée. Les principaux styles existants aujourd’hui incluent le nouveau style de cadre, le style Yang, le style ancien de cadre et le style Wu. D’autres styles populaires incluent le style Zhao Bao, le style Hu Lei, le style Wu Shi et le style Sun. Pour devenir un maître de Tai Chi, l’étudiant doit entraîner le corps à libérer le stress, à se concentrer et à calmer l’esprit, et apprendre à céder à une attaque plutôt que de réagir avec force. Le maître de Tai Chi connaît tous les aspects du Tai Chi et les maîtrise tous.
Les maîtres du Tai Chi du passé ont souvent accompli de grandes prouesses qui sont devenues légendaires, ce qui leur a valu la réputation d’être un maître. Les maîtres de Tai Chi modernes participent généralement à des compétitions et obtiennent la certification des académies et des organisations. Les maîtres de Tai Chi ont généralement une expertise dans d’autres formes d’art martial chinois, telles que le Wushu ou le Kung fu. Cependant, le Tai Chi nécessite tellement de travail interne que la compétence principale d’un maître de Tai Chi n’est pas sa capacité à se battre mais plutôt son calme interne et le contrôle du chi, ou de l’énergie dans tout le corps.
Les vrais maîtres de Tai Chi sont rares et difficiles à trouver. Ils ont presque toujours commencé leurs études d’arts martiaux à un très jeune âge auprès d’un autre maître. Les maîtres de Tai Chi sont généralement bien ancrés dans la philosophie taoïste et sont souvent des experts en Push Hands, une forme de pratique dans laquelle deux personnes se poussent doucement l’une contre l’autre tout en maintenant la relaxation et l’équilibre. Le mélange de Tai Chi, Taoïsme et Qi Gong peut faire du maître de Tai Chi un individu puissant en parfait équilibre et paix.
De nombreux maîtres de Tai Chi retracent leur lignée à Zhang San-feng, un étudiant chinois d’un prêtre taoïste de la dynastie Yuan, faisant du Tai Chi l’une des plus anciennes formes d’arts martiaux. Zhang San-feng a enseigné son art à plusieurs autres personnes, et ces étudiants ont créé une lignée de maîtres du Tai Chi jusqu’aux temps modernes. Zhang San-feng avait déjà 70 ans lorsqu’il a créé le Tai Chi, et la légende raconte qu’il s’est inspiré en observant les mouvements d’un oiseau attaquant un serpent. Plutôt qu’une forme douce d’exercice comme elle est souvent utilisée aujourd’hui, Zhang voulait un art martial qu’il pourrait utiliser pour se défendre lors de ses voyages à travers la Chine, d’autant plus qu’il était lent et faible. Le nom Tai chi chuan signifie littéralement «le poing suprême suprême».