Un alcaloïde est un type de composé organique d’origine végétale. Les alcaloïdes sont généralement composés d’oxygène, d’hydrogène, de carbone et d’azote. Certains alcaloïdes sont considérés comme toxiques, mais d’autres sont souvent utilisés en médecine. Les alcaloïdes que l’on pourrait rencontrer dans la vie quotidienne comprennent la caféine, les médicaments atropine et quinine, et la plante mortelle de la morelle.
Les alcaloïdes sont relativement rares dans les plantes. Ils ont ce qui est considéré comme une structure chimique complexe et ils contiennent toujours une molécule d’azote. Un alcaloïde peut également contenir des molécules d’oxygène, de carbone et d’hydrogène.
Bien que leurs effets varient de médicinal à toxique, tous les alcaloïdes ont un effet physiologique sur le corps humain. Certains alcaloïdes, comme l’alcaloïde de l’ergot, peuvent être toxiques et même mortels. La cocaïne et la caféine sont deux alcaloïdes d’origine végétale dont les effets sont toxiques.
Une classe d’alcaloïdes connus sous le nom d’alcaloïdes tropaniques est historiquement connue pour son utilisation comme poisons. L’atropine alcaloïde appartient à cette classe. Il est généralement dérivé de la plante atropa belladone ou morelle mortelle.
De nombreux alcaloïdes peuvent être utilisés à des fins médicales. L’atropine, qui aurait été utilisée historiquement comme poison, est maintenant parfois utilisée pour stimuler le système nerveux central et dilater les pupilles des yeux. La scopolamine, un alcaloïde de la même classe, est souvent utilisée pour traiter le mal des transports. La quinine, l’un des 31 composés chimiques alcaloïdes présents dans la plante quinquina succirubra, a des propriétés antipaludiques. La quinine est toujours utilisée comme traitement de choix pour le paludisme.
Certains alcaloïdes, tels que les alcaloïdes de la morphine, peuvent avoir des effets narcotiques. Ces alcaloïdes sont généralement dérivés du pavot à opium. Les alcaloïdes de la morphine peuvent être parmi les médicaments les plus anciens au monde. Leur utilisation a été enregistrée pour la première fois à Sumer vers 3500 avant JC Les alcaloïdes de la morphine étaient souvent utilisés pour induire de la somnolence dans les préparations de laudanum à partir des années 1830, même si on les croyait addictifs. Aujourd’hui, les alcaloïdes de la morphine sont encore parfois utilisés en médecine comme analgésique ou analgésique.
La vincristine, un alcaloïde qui aurait été isolé pour la première fois à partir de catharanthus roseus dans les années 1950, est maintenant utilisée pour traiter le lymphome non hodgkinien et la leucémie infantile. On pense que la vinblastine, également isolée de la même plante, est un traitement efficace contre la maladie de Hodgkin.