Lorsque plusieurs parties achètent et vendent certains types d’actifs ou de titres, un indicateur de spread suit la marge ou l’écart entre les prix les plus élevés et les plus bas que les individus sont prêts à payer pour l’article. Différents types d’indicateurs de spread sont utilisés pour suivre les marges des ventes d’actions et d’obligations. D’autres types d’indicateurs de spread sont utilisés pour suivre les taux des prêts bancaires.
Des milliers d’actions différentes sont enregistrées et vendues sur des bourses du monde entier. Chaque fois qu’un de ces titres change de mains, un acheteur et un vendeur doivent négocier un prix de vente. Le prix le plus bas qu’un vendeur est prêt à accepter pour un titre est appelé cours vendeur, tandis que le prix qu’un investisseur est prêt à payer pour le même titre est appelé cours acheteur. En termes de négociation d’actions, les investisseurs utilisent un indicateur de spread pour suivre la marge entre le prix demandé le plus bas et le prix acheteur le plus élevé. Les négociations commerciales impliquent qu’un acheteur et un vendeur se mettent d’accord sur un prix qui se situe quelque part dans la marge de spread.
Les investisseurs examinent également les marges des obligations avant d’acheter des titres de créance. Dans de nombreux pays, les obligations émises par le gouvernement national sont considérées comme plus stables que les dettes municipales, car les gouvernements nationaux sont historiquement moins susceptibles de faire défaut sur les prêts que les gouvernements régionaux. De même, les obligations de sociétés sont souvent caractérisées comme étant des investissements plus risqués que les obligations d’État, tandis que les titres adossés à des créances hypothécaires sont considérés par beaucoup comme étant les investissements obligataires les plus risqués de tous. Les gouvernements nationaux, les municipalités, les entreprises et les sociétés d’investissement hypothécaire émettent tous des obligations dont les termes peuvent durer cinq, 10 ou même 30 ans. Un indicateur de spread obligataire mesure la différence de rendement ou de taux d’intérêt que différents types d’émetteurs obligataires doivent payer.
Les prêteurs tels que les banques et les sociétés de prêts hypothécaires utilisent également des indicateurs de spread pour suivre les taux de prêt. Ces institutions lèvent des fonds pour souscrire des prêts en empruntant de l’argent auprès des banques centrales ou des titulaires de comptes de dépôt. Les établissements de crédit majorent ces prêts avant de permettre aux entreprises et aux particuliers d’emprunter de l’argent. L’indicateur de spread suit la marge bénéficiaire de la banque lors de la souscription du prêt, car la partie basse du spread représente le prix que la banque a payé pour emprunter l’argent ; l’extrémité supérieure de l’écart représente le montant que la banque facture aux autres parties pour emprunter ce même argent.
Les investisseurs utilisent des indicateurs de spread pour prendre des décisions d’investissement. Si une obligation à faible risque a un rendement similaire à celui d’une obligation à haut risque, il y a alors très peu d’incitations à acheter le titre risqué. En plus d’utiliser ces indicateurs pour prendre des décisions d’investissement, les analystes utilisent des indicateurs de propagation pour déterminer la santé de l’économie. Lorsque l’écart entre les cours vendeurs et acheteurs des actions ou des obligations à faible risque et à haut risque est très important, cela suggère que les investisseurs hésitent à prendre des risques et que l’économie entre dans un ralentissement.