Une dotation est un don de bienfaisance sous forme de biens immobiliers, d’actifs ou de fonds, généralement donné à une institution pour soutenir un objectif spécifique. Les bénéficiaires communs de dotation sont les bibliothèques, les universités et les hôpitaux. En général, une dotation est assez importante et une institution reçoit souvent plusieurs dotations qui sont mises en commun dans un fonds commun. En règle générale, le principal de la dotation est investi et les intérêts sont utilisés pour financer des projets.
La pratique consistant à investir le capital, plutôt que de le dépenser, permet à une dotation de croître au fil du temps, plutôt que de diminuer en étant dépensée en une seule fois. Pour les universités en particulier, cette pratique permet à l’université d’accumuler de grandes quantités de richesses qui peuvent être utilisées pour suivre le rythme d’autres universités compétitives. Habituellement, une partie des intérêts est réinvestie chaque année, ce qui permet au principe de croître de manière plus importante. La plupart des établissements laissent la gestion de leurs dotations à des cabinets de conseil privés spécialisés dans la gestion de grands comptes, et ils ont tendance à investir des fonds dans des environnements à faible risque, pour éviter les pertes.
Traditionnellement, les fonds de dotation sont utilisés pour des projets majeurs, tels que la construction de nouveaux bâtiments, le financement d’une chaire ou d’un professeur doté de dotation, ou le parrainage d’une série de conférences. Souvent, les donateurs qui ont donné la dotation peuvent imposer des restrictions sur la façon dont elle doit être utilisée, stipulant, par exemple, que leurs fonds de dotation doivent être utilisés pour construire une nouvelle bibliothèque universitaire. En règle générale, les donateurs aux institutions privées sont liés d’une manière ou d’une autre à l’institution; Les diplômés universitaires, par exemple, donnent fréquemment des sommes à leurs alma maters pour les améliorer.
En plus des institutions privées telles que les universités et les collèges, les dotations sont également utilisées pour créer des fonds nationaux, tels que le National Endowment for the Arts et le National Endowment for the Humanities. Ces fonds de dotation sont maintenus pour aider les artistes et les innovateurs à atteindre leurs objectifs, et les fonds sont généralement versés sous forme de subventions. Ces types de dotations enrichissent la société dans son ensemble et profiteront à quiconque est disposé à rédiger une subvention pour demander des fonds. Dans certains cas, les gouvernements soutiennent les dotations nationales pour démontrer leur engagement envers la culture.
La forme d’une dotation peut varier. Dans certains cas, une succession entière sert de dotation, le défunt stipulant dans son testament que la succession, à l’exception de certains legs privés, doit être donnée à une institution. Dans d’autres cas, un philanthrope fera don d’une grosse somme d’argent au cours de sa vie pour soutenir une cause. Certains philanthropes distribuent des dotations par le biais de fondations privées qui ont leurs propres dotations pour financer leurs missions de soutien aux arts, aux sciences ou à d’autres objectifs qui leur tiennent à cœur.