Une unité de compte est une unité standardisée qui peut être utilisée pour décrire la valeur de quelque chose. Les devises sont couramment utilisées comme unité de compte car elles ont un certain nombre de caractéristiques qui les rendent adaptées à cette fin, mais des objets peuvent également être utilisés, comme par exemple des pièces d’or ou d’argent. Historiquement, les gens utilisaient souvent des biens échangeables comme des sacs de farine ou du bétail comme unités de compte.
Lorsqu’un élément est utilisé comme unité de compte, il doit avoir plusieurs propriétés. Le premier est la capacité de le normaliser et de le comprendre facilement. Avec les devises, par exemple, les montants standard peuvent être donnés et largement compris; 10 dollars américains (USD), par exemple, est un montant standard qui ne laisse aucune place à la confusion, contrairement à un nombre comme «10 vaches», qui pourrait signifier «10 grandes vaches», «10 vaches laitières», etc.
Un autre trait important est la stabilité. En ce sens, les devises sont en fait moins qu’idéales car elles peuvent être assez volatiles, en fonction du marché. C’est pourquoi certaines devises ont tendance à être utilisées plus que d’autres comme unités de compte. Le dollar américain et l’euro européen, par exemple, sont généralement considérés comme raisonnablement stables. Cependant, de nombreux pays préfèrent utiliser leur propre monnaie comme unité de compte.
Enfin, une unité de compte doit également être quelque chose qui peut être facilement décomposé en composants de valeur égale sans perdre de valeur. Dans l’exemple de 10 USD ci-dessus, s’il est divisé en 10 incréments d’un dollar, ils ont toujours la même valeur et sont comparables les uns aux autres. Un billet d’un dollar, en d’autres termes, est comme n’importe quel autre billet d’un dollar, et les billets de dix dollars ont une valeur équivalente à un billet de 10 $. D’un autre côté, quelque chose comme une œuvre d’art n’a pas ce trait. Les peintures ne peuvent pas être découpées en morceaux de valeur équivalente. De même, un gros diamant perd de sa valeur lorsqu’il est brisé. En revanche, les biens durables comme la farine partagent la même valeur, qu’il s’agisse de 10 sacs de farine ou de 100 sacs de farine.
L’unité de compte est utilisée dans une grande variété de transactions. Les prêts, les dettes, les crédits et les coûts des marchandises vendues sont généralement exprimés en unités de compte. Dans les cas où les gens souhaitent suivre leurs activités financières, ils utilisent également des unités de compte dans une pratique connue sous le nom de comptabilité. Il est également possible de convertir entre différents systèmes, comme on le voit lorsqu’une banque en Allemagne effectue un virement électronique vers une banque aux États-Unis où la partie en Allemagne envoie des euros et la partie aux États-Unis reçoit des dollars.