Un impôt forfaitaire est un impôt d’un montant fixe qui est prélevé sur tous les membres d’une société, quel que soit leur niveau de revenu. Chaque membre de la société, du plus riche au plus pauvre, se voit imposer la même somme forfaitaire lorsqu’un tel impôt existe. Les exemples d’un impôt forfaitaire réel sont rares dans la réalité, car l’impôt serait excessivement lourd pour les membres les plus pauvres d’une société. Les économistes utilisent souvent la théorie du montant forfaitaire pour montrer comment une telle taxe aiderait une économie à atteindre une efficacité maximale.
Les impôts individuels sont généralement prélevés en fonction du montant de revenu qu’ils gagnent ou du montant d’un produit particulier qu’ils consomment. Il arrive généralement que les personnes qui gagnent le plus d’argent dans une société soient imposées au pourcentage le plus élevé de leur revenu puisqu’elles peuvent se le permettre. Ces taxes sont souvent utilisées à leur tour au profit des personnes les plus pauvres d’une économie. En revanche, une taxe forfaitaire est prélevée sur chaque membre d’une même société.
Il existe très peu d’exemples d’un impôt forfaitaire pur dans le monde. Par exemple, au Royaume-Uni, une somme forfaitaire est facturée à tous ceux qui utilisent un téléviseur. Peu importe le type de télévision dont il s’agit ou le type de service que l’individu reçoit, car la taxe s’applique à tous les utilisateurs de télévision. Bien entendu, même cette taxe est, par essence, discriminatoire, puisqu’elle n’est pas prélevée sur ceux qui n’ont pas de télévision.
Il serait difficile pour un gouvernement de prélever un impôt forfaitaire pur et simple en raison du fardeau excessif qu’il ferait peser sur les citoyens les plus démunis. Par exemple, imaginez un scénario dans lequel les États-Unis prélèveraient 500 dollars américains (USD) sur chaque membre de la société de plus de 21 ans. Cette taxe pourrait être facilement gérée par ceux qui gagnent des millions de dollars chaque année. Mais ceux qui n’ont fait qu’une petite fraction de cela seraient particulièrement touchés par le fait de devoir payer ce montant.
La théorie d’un impôt forfaitaire est souvent utilisée par les économistes pour étudier les moyens par lesquels une économie peut être plus efficace. De nombreux économistes soutiennent que l’imposition d’un montant forfaitaire serait une méthode plus efficace pour aider une économie. Alors qu’un impôt basé sur le revenu pourrait amener certains travailleurs à travailler en deçà de leurs capacités maximales par crainte de payer des impôts plus élevés, les partisans du forfait font valoir qu’un impôt forfaitaire n’entraverait en rien la motivation des travailleurs.