L’espresso est une façon particulière de préparer le café. En d’autres termes, tout expresso est du café, mais tout le café n’est pas un expresso. Le café est une boisson à base de graines torréfiées de la plante Coffea, ou grains de café, mais il existe de nombreuses façons de transformer les grains en boisson.
Aux États-Unis, lorsqu’on entend le mot café ou qu’on le voit sur le menu d’un restaurant, il est généralement prudent de supposer que la boisson est préparée au goutte-à-goutte ou au percolateur. Espresso est généralement désigné par ce nom afin de le différencier des autres types de café. Dans d’autres pays, cependant, l’espresso est parfois appelé simplement café, tandis que ce que boivent le plus souvent les États-Unis peut être appelé café américain ou peut même ne pas être disponible.
L’espresso est fabriqué en forçant un jet d’eau chaude à haute pression à travers du café très finement moulu, tandis que les percolateurs électriques et les machines à goutte utilisent la gravité pour déplacer l’eau à travers le sol. La méthode à haute pression donne une infusion plus concentrée, plus épaisse, plus foncée et plus forte en saveur que le café infusé par gravité, bien que ce dernier contienne une concentration plus élevée de caféine. En plus d’être servi seul, l’espresso est utilisé dans un certain nombre de boissons au café de spécialité, notamment les lattes et les mokas. Il convient bien à ces boissons car il est si concentré qu’une quantité relativement faible peut aromatiser une boisson entière.
Aux États-Unis, le café est parfois vendu sous le nom de torréfaction expresso, généralement une torréfaction foncée avec une surface huileuse. Cependant, n’importe quel type de grain de café à n’importe quel niveau de torréfaction peut être utilisé pour faire un expresso. Beaucoup de gens préfèrent les torréfactions plus légères, et les types de grains utilisés sont en grande partie une question de goût personnel. Inversement, les grains de torréfaction expresso n’ont pas besoin d’être utilisés pour faire de l’espresso ; ils conviennent aussi bien au café filtre qu’à d’autres méthodes de préparation.
Il est toutefois important de n’utiliser que du café moulu expresso dans une machine à expresso, car les autres moutures sont trop grossières. Cette mouture est également trop fine pour de nombreuses autres méthodes de préparation du café. L’utilisation d’une mouture très fine dans une cafetière filtre, par exemple, produira une boisson amère pleine de marc.