L’industrie de la restauration rapide comprend des restaurants qui s’adressent aux personnes qui voyagent et qui souhaitent acheter de la nourriture qui est servie rapidement. La plupart des restaurants de l’industrie ont un service au volant qui permet aux gens d’obtenir leur nourriture sans sortir de leur voiture, et il y a aussi généralement la possibilité d’entrer à l’intérieur. De nombreux restaurants du secteur de la restauration rapide font partie de grandes chaînes. Dans l’ensemble, l’industrie a réussi financièrement, mais elle est souvent accusée d’aider à perpétuer l’obésité.
Selon la plupart des historiens, la première chaîne de restauration rapide était White Castle, qui s’est formée sur la côte ouest des États-Unis en 1916. L’industrie n’a vraiment commencé à décoller que lorsque McDonalds est devenu populaire à la fin des années 1940 et au début des années 1950. Après cela, de nombreuses personnes différentes ont commencé à imiter le modèle commercial des chaînes les plus prospères, et certaines de ces personnes sont finalement devenues assez grandes pour former elles-mêmes de grandes chaînes.
Les restaurants de l’industrie de la restauration rapide ont des menus très soigneusement conçus en mettant l’accent sur la possibilité de cuisiner les aliments rapidement et facilement. Ils ne veulent généralement pas de nourriture si compliquée que de vrais chefs soient nécessaires. La plupart des ingrédients sont donc préemballés et l’équipement de cuisson est conçu de manière à ce que tout soit très simple. Ils s’efforcent également souvent d’obtenir une cohérence absolue afin que les clients puissent être assurés que tout ce qu’ils achètent aura toujours le même goût, quel que soit le lieu qu’ils visitent.
Un autre aspect important pour les restaurants de l’industrie de la restauration rapide est de s’assurer que la nourriture est facile à manger en déplacement. Beaucoup de gens mangent de la nourriture en conduisant, et la manipulation facile est souvent considérée comme une partie importante de son attrait commercial. Pour cette raison, les aliments tels que les hamburgers, les frites, les tacos et les hot-dogs sont des éléments courants des menus de restauration rapide.
Certains nutritionnistes se sont plaints que l’industrie de la restauration rapide nuit à la santé des gens. De nombreux produits alimentaires sont très riches en calories (kilojoules) et sont souvent considérés comme douteux sur le plan nutritionnel. Certaines personnes pensent que l’industrie de la restauration rapide est en partie responsable d’une augmentation générale de l’obésité et de divers problèmes de santé qui découlent du surpoids.
L’industrie de la restauration rapide emploie un assez grand nombre de personnes et offre de nombreux emplois aux personnes qui ont besoin d’un travail à temps partiel. Les postes ne sont généralement pas très bien rémunérés, mais il y a parfois un roulement important, de sorte que les personnes qui continuent à travailler pendant longtemps peuvent être en mesure de gravir les échelons dans une certaine mesure. Les bas salaires payés par les entreprises du secteur de la restauration rapide ont été critiqués par certains, tandis que d’autres applaudissent l’industrie pour l’emploi d’un si grand nombre de personnes.