Les amoureux des œuvres de JRR Tolkien comme Le Hobbit apprécient ou sympathisent avec l’agonie de Bilbo Baggins alors qu’un groupe de nains importuns descend sur lui pour le thé. Bilbo vient de finir de préparer un gâteau aux graines pour son thé de l’après-midi et se rend compte que les 13 nains peuvent le forcer, en tant qu’hôte, à renoncer à sa propre délicieuse friandise. Beaucoup ont lu le roman et se sont demandé ce qu’est ce gâteau, tandis que d’autres sont déjà familiers avec la délicieuse gâterie et comprennent ainsi l’agacement de Bilbon de devoir manquer un goût.
Un gâteau aux graines est une concoction traditionnelle des îles britanniques. Certains le font remonter aux recettes anglaises, tandis que d’autres disent que les résidents d’Irlande ou du Pays de Galles l’ont inventé en premier. Les Contes de Canterbury de Geoffrey Chaucer mentionnent le gâteau comme étant rond et ressemblant à un bouclier.
Les premières recettes n’incluent pas de sucre et, en fait, elles sont très différentes de la version moderne du gâteau. Une recette de la fin du XVIe siècle utilise de la levure pour faire lever. Il recommande l’utilisation d’environ 16 cuillère à soupe (1 g) de graines d’anis ou de carvi.
Étant donné que le gâteau est élevé avec de la levure, cette première version pourrait techniquement être appelée pain. Pour augmenter le gâteau de graines dans cette première recette, une bière chaude est recommandée, qui fournirait des sucres naturels pour la levure. Une recette galloise ou irlandaise ajoute plus tard du sucre, supprime la levure, remplace le brandy par de la bière et suggère d’épicer le gâteau avec de la muscade. Cette recette nécessite des graines de carvi.
Les recettes modernes ont tendance à utiliser du bicarbonate de soude ou de la poudre pour produire un produit plus léger, et la quantité de sucre est plus élevée. L’utilisation de beurre augmente, de sorte que l’on a souvent un riche gâteau quatre-quarts parsemé de graines. Le gâteau peut être soit de forme ronde, soit cuit dans un moule à pain. Les recettes de gâteaux irlandais ou du vieux comté demandent souvent des groseilles ou des raisins secs en plus des graines de carvi, et l’ajout d’alcool est facultatif.
La forme la plus moderne et probablement la plus populaire aujourd’hui est le gâteau au citron et aux graines de pavot. Cette variante est une base de quatre-quarts très riche aromatisée au citron et contenant des graines de pavot. Il a un goût très différent du gâteau d’origine car les graines de carvi ne sont pas présentes pour donner leur goût de réglisse au produit final. Les graines de pavot donnent également une texture légèrement plus croquante au gâteau.
Le gâteau aux graines traditionnel est encore apprécié par beaucoup dans les îles britanniques et ailleurs. Selon la quantité de beurre et de sucre utilisée, le gâteau peut être très riche. Des tranches peuvent être servies dans le cadre du thé de l’après-midi, et certaines personnes en servent un riche comme dessert, ou même comme une bouchée sucrée pour le petit-déjeuner.