Les facteurs de transfert sont des substances provenant d’une source humaine ou animale qui sont censées conférer une immunité à la maladie lorsqu’elles sont administrées par voie orale ou par injection aux patients. La source, qu’elle soit humaine ou animale, est déjà immunisée contre la maladie ciblée, et on pense que les facteurs de transfert confèrent une protection contre la maladie ciblée à ceux qui les reçoivent. Les receveurs peuvent avoir un système immunitaire affaibli ou aucune immunité à la maladie spécifique. On pense que les facteurs de transfert renforcent le système immunitaire en augmentant l’immunité à médiation cellulaire et en stimulant la production de médiateurs protéiques lymphokines, tout en se liant également à l’agent infectieux ou aux cellules infectées elles-mêmes. Ils sont présentés comme une méthode de traitement pour un large éventail de maladies et d’affections, notamment le syndrome de fatigue chronique, le zona et l’hépatite, et peuvent constituer une alternative à l’abus d’antibiotiques.
Présents dans le colostrum, la substance pâle produite par les glandes mammaires peu de temps après l’accouchement, les facteurs de transfert transmettent naturellement les immunités de la mère au bébé. Découvertes pour la première fois dans les années 1940, les chercheurs ont depuis cherché des moyens d’utiliser ces molécules pour lutter contre les maladies. Produites dans le corps par les cellules T, on pense qu’elles renforcent le système immunitaire des receveurs. Ils sont disponibles dans le commerce dans un supplément sans ordonnance et sous des formes injectables et orales utilisées par les professionnels de la santé.
Les essais cliniques utilisant ce traitement pour les tumeurs malignes cancéreuses ont montré des résultats mitigés. Certaines études montrent moins d’efficacité que les placebos tandis que d’autres montrent des avantages cliniques. Des résultats positifs ont été observés dans la prévention du zona chez les enfants atteints de leucémie. La recherche confirme que l’utilisation de facteurs de transfert dans les vaccinations empêche les enfants atteints de leucémie de contracter initialement le zona, bien qu’ils se soient avérés inefficaces pour prévenir une deuxième attaque de zona.
La recherche s’est avérée peu concluante sur l’efficacité de la thérapie par facteur de transfert pour le syndrome de fatigue chronique lorsqu’elle est administrée sous forme d’injection intramusculaire. Ce traitement n’a pas non plus été démontré efficace pour prolonger les taux de survie pour le cancer du poumon ou le mélanome lorsqu’il est administré en conjonction avec d’autres traitements contre le cancer. La recherche a également montré peu ou pas d’effet pour ralentir la progression de la maladie de Lou Gehrig.
Il n’y a pas eu suffisamment de recherches pour conclure que les facteurs de transfert fournissent un traitement efficace pour de nombreuses autres maladies, bien que certaines preuves existent qu’ils peuvent conférer des avantages. Les patients souffrant de formes légères à modérées de sclérose en plaques peuvent ressentir un certain ralentissement de la progression de la maladie après une administration prolongée de molécules d’origine humaine. Les facteurs de transfert bovin peuvent aider ceux qui souffrent de la cryptosporidiose, une infection liée au SIDA. Des preuves supplémentaires sont nécessaires pour déterminer l’efficacité de ce traitement en ce qui concerne l’autisme, l’asthme, le diabète, la maladie d’Alzheimer et bien d’autres.
Les effets secondaires et les problèmes de sécurité semblent être minimes voire inexistants lors de l’utilisation de facteurs de transfert d’origine humaine. Il existe des inquiétudes quant à la possibilité d’infecter des patients atteints d’encéphalite spongiforme bovine (ESB) ou de « maladie de la vache folle » lors de l’utilisation de molécules dérivées de vaches. Il a été démontré que les facteurs de transfert d’origine humaine sont sans danger chez les adultes jusqu’à deux ans et sans danger chez les enfants jusqu’à six ans.