Coccidioides est une infection causée par deux espèces fongiques similaires appelées Coccidioides posadasii et Coccidioides immitis. Ces champignons sont communs en Amérique du Sud, en Amérique centrale, au Mexique et dans les régions les plus sèches du sud-ouest des États-Unis. Les champignons sont endémiques à ces endroits, ce qui signifie qu’ils sont considérés comme des espèces indigènes, et l’infection est un phénomène courant. La maladie causée par ces champignons porte souvent un nom différent selon l’emplacement géographique dans lequel l’infection se produit; par exemple, on l’a appelée fièvre de la vallée, fièvre du désert, fièvre de San Joaquin et fièvre de Californie.
Les régions où ces champignons sont les plus communs sont similaires en termes climatiques et géologiques, avec de faibles précipitations ; étés chauds; des hivers doux; sol sablonneux, salé, alcalin; et basse altitude. Ces conditions fournissent aux champignons des conditions de croissance idéales et aident l’organisme à se propager. L’une des principales façons dont l’organisme se propage dans l’environnement et infecte les humains est de se répandre dans l’air. Dans les climats arides, la probabilité d’inhalation de C. posadasii et C. immitis augmente car le sol est plus sec et les champignons sont plus susceptibles de se propager dans l’air.
Dans les régions où les champignons sont endémiques, l’infection par les coccidioides est un danger dans certaines professions, notamment la construction et l’agriculture. Le principal facteur de risque d’infection est la pratique d’activités de plein air dans les régions endémiques. Alors que la plupart des cas d’infection se produisent dans des zones endémiques, il est possible qu’une contamination fongique provoque une infection en dehors de ces endroits.
C. posadasii et C. immitis provoquent des maladies lorsqu’elles sont inhalées dans les poumons. L’infection fongique provoque le recrutement d’un grand nombre de cellules immunitaires granulaires sur le site, ce qui conduit à une inflammation aiguë. Dans cette phase, les symptômes des coccidioïdes comprennent des frissons, de la fièvre, de la toux, des douleurs thoraciques, de la fatigue, des difficultés respiratoires, des sueurs nocturnes, des maux de tête, une perte d’appétit, une perte de poids et des douleurs musculaires.
Si l’infection ne se résout pas dans la phase aiguë, des granulomes peuvent se former dans les poumons. Un granulome est un amas de cellules immunitaires qui ont entouré un organisme infectieux. Le système immunitaire réagit de cette façon pour tenter d’endiguer l’infection et de l’empêcher de se propager. Une infection chronique peut provoquer de la fièvre, des difficultés respiratoires et des crachats de sang.
Les granulomes sont caractéristiques de l’inflammation chronique, une condition qui peut conduire à une maladie disséminée. Ce type de maladie survient lorsque des organismes pénètrent dans d’autres parties du corps, souvent par la circulation sanguine. Les personnes atteintes d’une maladie disséminée courent un risque élevé de méningite et d’autres types d’infection systémique. La maladie disséminée est rare, mais elle est souvent mortelle en raison de la possibilité d’une méningite ou d’une atteinte de plusieurs organes.
Le traitement standard des coccidioïdes implique l’utilisation de médicaments antifongiques pour tuer les organismes envahisseurs. La plupart des infections disparaissent spontanément sans l’utilisation de médicaments, mais les personnes présentant des symptômes aigus sévères reçoivent généralement des médicaments pour prévenir le développement d’une maladie chronique ou disséminée. Les personnes à risque accru de maladie disséminée – comme les très jeunes ou les plus âgés, les personnes dont le système immunitaire est affaibli ou les diabétiques – reçoivent généralement des médicaments, même pour une infection bénigne.