Compte tenu du caractère invasif de la procédure, la plupart des complications de ponction lombaire sont peu fréquentes. La complication la plus courante est un mal de tête, qui survient chez environ quatre patients sur dix ayant subi une ponction lombaire et qui disparaît généralement en une semaine. D’autres complications sont plus graves mais surviennent beaucoup moins fréquemment. La méningite, les lésions des racines nerveuses et les maux de dos prolongés font partie des complications possibles, bien que rares, de la ponction lombaire.
Le mal de tête qui survient après une ponction lombaire est appelé mal de tête post-ponction durale. Ses causes ne sont pas connues. Elle survient plus souvent chez les femmes que chez les hommes et moins souvent chez les patients jeunes et âgés. Plusieurs études montrent que le choix de l’aiguille utilisée pour la ponction lombaire affecte l’incidence de ces types de complications de ponction lombaire. Les aiguilles à pointe de crayon, par opposition aux aiguilles à pointe biseautée, semblent réduire considérablement l’apparition de maux de tête post-ponction durale.
Des études montrent que ni le repos au lit ni le fait de rester sur le ventre pendant une période prolongée n’empêchent un mal de tête post-ponction durale. La caféine orale procure un certain soulagement transitoire, mais elle agit de courte durée et n’éliminera pas le mal de tête. Le traitement le plus efficace est un patch sanguin péridural. Le patch est appliqué après la ponction et soulage jusqu’à 98 % des patients souffrant de maux de tête post-ponction durale.
Les complications graves de la ponction lombaire comprennent une hernie amygdalienne, une hémorragie intracrânienne et des infections. Ces types de complications sont rares. Certaines complications surviennent plus fréquemment chez les patients dont la santé ou l’état est compromis. Les patients souffrant de problèmes médicaux existants graves sont plus enclins à développer des complications dangereuses à la suite de ponctions lombaires.
Des échantillons de liquide céphalo-rachidien sont obtenus à partir d’une ponction lombaire. Ce liquide entoure le cerveau et la moelle épinière. L’examen du liquide peut aider à diagnostiquer des maladies telles que la méningite, la sclérose en plaques et l’hémorragie cérébrale. La procédure est parfois préformée afin de déterminer les changements de la pression cérébro-spinale. La différence de pression avant l’élimination des fluides et après l’élimination des fluides peut aider au diagnostic d’une tumeur ou d’une infection cérébrale.
Les neurologues ou autre personnel médical qualifié effectuent des ponctions lombaires. La procédure a généralement lieu sur le bas du dos. Les médecins commencent par nettoyer, stériliser et parfois anesthésier la zone autour du site choisi pour la ponction. Ils insèrent une aiguille entre les vertèbres et se déplacent dans l’espace rempli de liquide céphalo-rachidien. Une fois le liquide retiré, les médecins retirent l’aiguille et couvrent la ponction avec un pansement stérile.