La lithotritie extracorporelle par ondes de choc (ESWL) est une procédure médicale non invasive conçue pour aider à éliminer les calculs rénaux et biliaires, autrement appelés calculs rénaux et calculs de la vésicule biliaire, respectivement. La procédure est généralement indolore et généralement réalisée en ambulatoire sans anesthésie. Cependant, les patients atteints d’ESWL reçoivent souvent un sédatif, très probablement en raison du simple fait que la procédure peut prendre jusqu’à une heure et que le receveur doit rester raisonnablement immobile. Dans certains cas, le patient est maintenu occupé en étant autorisé à regarder l’ensemble du processus sur un moniteur à ultrasons.
ESWL est accompli grâce à l’utilisation d’un lithotripteur, un dispositif qui émet des impulsions électriques (ondes de choc) initiées via un générateur électrohydraulique, piézoélectrique ou électromagnétique. Le premier lithotriteur introduit aux États-Unis était le Dornier HM3 électrohydraulique au début des années 1980, qui était à l’origine conçu pour tester des composants d’avions supersoniques. Sa conception est toujours considérée comme la plus fiable pour obtenir des résultats optimaux. La dernière génération de lithotriteurs utilise un générateur électromagnétique, qui délivre des impulsions de haute intensité comparables à son prédécesseur, mais avec une focale beaucoup plus étroite.
Pendant le traitement ESWL, le patient s’allonge sur le lit de la machine, qui a un support dorsal rempli d’eau placé derrière les reins. À l’aide d’une imagerie par rayons X ou par ultrasons, le technicien localise l’emplacement du ou des calculs. Une fois ciblées, une série d’impulsions de faible intensité sont générées suivies de périodes de repos intermittentes pour permettre au patient de s’acclimater aux sensations d’ondes de choc, qui sont parfois décrites comme étant cassées avec un élastique tendu. Cependant, ces sensations peuvent être plus intenses si le calcul est situé près d’un os, comme une côte. Lentement, les niveaux d’ondes de choc sont augmentés jusqu’à une fréquence élevée et un taux allant jusqu’à 120 impulsions par minute.
Ce traitement ne détruit pas la pierre. Cependant, la pierre sera affectée par la contrainte de cisaillement, ce qui la forcera à se briser en petits morceaux. Bien que cet événement signale la fin du traitement ESWL, ce n’est pas la fin du traitement pour le patient. En quelques jours ou semaines, de petits fragments de calculs devraient traverser les voies urinaires. Pour faciliter ce processus et minimiser l’inconfort, une endoprothèse urétérale est parfois mise en place pour faciliter le transit et le passage dans l’uretère.
Tous les patients atteints de calculs rénaux ou vésiculaires ne sont pas candidats à l’ESWL. D’une part, il ne peut pas être utilisé si la patiente est enceinte, porte un stimulateur cardiaque ou a un cancer du rein. Il convient également de noter que ce traitement est généralement inefficace contre les calculs rénaux liés à une maladie génétique caractérisée par des niveaux excessifs de l’acide aminé, la cystine.