Un œil artificiel est une prothèse qui sert à remplacer un œil manquant ou endommagé. Il existe deux types d’yeux artificiels : les prothèses oculaires et visuelles. Une prothèse oculaire reproduit l’œil manquant pour des raisons esthétiques, ne servant aucune fonction médicale au-delà de soutenir l’orbite. Une prothèse visuelle fournit en fait une entrée visuelle au porteur en stimulant le nerf optique, lui permettant de ressentir une certaine vision.
Les humains fabriquent des prothèses oculaires depuis des centaines d’années. La perte d’un œil n’est pas très rare, mais elle peut créer une apparence qui peut être dérangeante ou effrayante pour certaines personnes. Le port d’une prothèse oculaire peut donner à quelqu’un une apparence normalisée, attirant moins l’attention. L’insertion d’une prothèse dans l’orbite de l’œil fournira également un soutien, réduisant le risque d’effondrement. La perte d’un œil aura un impact profond sur la perception de la profondeur, mais de nombreuses personnes apprennent à fonctionner très efficacement avec un seul œil.
Au milieu du 20e siècle, les chercheurs ont commencé à explorer l’idée de créer un œil artificiel qui pourrait réellement voir. Afin d’atteindre l’objectif de créer une prothèse visuelle, les scientifiques ont dû développer une caméra capable d’interagir avec le cerveau en stimulant le nerf optique. Ceci est accompli en envoyant des signaux électriques similaires à ceux qui seraient envoyés par un œil réel. Le cerveau interprète ces signaux comme il le ferait si un œil biologique était en place.
La science derrière l’œil artificiel est constamment affinée à mesure que les chercheurs explorent de meilleures conceptions de caméras et perfectionnent le système de communication entre la caméra et le cerveau. Au début du 21e siècle, un certain nombre d’yeux artificiels hautement fonctionnels avaient été démontrés dans des programmes expérimentaux. Le développement de prothèses visuelles fiables peut faire une énorme différence pour les personnes souffrant de troubles visuels graves ou de cécité d’un ou des deux yeux.
Qu’un œil artificiel soit une prothèse visuelle ou oculaire, il doit être soigneusement ajusté au porteur. Les orbites de chacun sont légèrement différentes et la prothèse doit s’adapter facilement et confortablement, sinon elle provoquera de la douleur et pourrait potentiellement blesser les nerfs ou endommager l’orbite. L’ajustement de la prothèse implique généralement plusieurs séances de moulage et de mesure pour obtenir autant de données que possible sur la structure de l’orbite. Une fois la prothèse réalisée, le patient assiste à une séance d’appareillage et apprend à prendre soin de l’œil artificiel et de l’orbite.