L’attention visuelle sélective permet à une personne d’absorber une grande quantité de données visuelles de l’environnement mais de ne s’en occuper que d’une petite partie. Il y a beaucoup d’informations entrant dans le cerveau d’une personne par les yeux, de sorte que le cerveau n’en traite qu’une petite partie, choisissant d’ignorer le reste, un effet connu sous le nom de cécité d’inattention. Bien que le cerveau continue de recevoir des données de l’ensemble du champ de vision à la fois, la plupart de ces données sont ignorées la plupart du temps. Au lieu de cela, l’attention visuelle sélective réduit la focalisation du champ de vision à une plus petite section du champ total afin qu’une personne puisse se concentrer sur les détails qui sont importants pour le moment.
Il existe deux types de traitement visuel qui se produisent dans le cerveau humain. Le premier est appelé traitement pré-attentif et se produit simultanément sur l’intégralité du champ de vision d’une personne. Ce type de traitement permet à une personne de remarquer des changements dans l’environnement. Par exemple, un objet qui était auparavant immobile qui a soudainement commencé à bouger ou un objet d’une couleur différente parmi des objets de la même couleur attirera la vision sélective d’une personne. Évolutivement, cette méthode de pré-traitement des données a permis aux humains de survivre dans un environnement hostile.
Une fois qu’un ou plusieurs objets ont été sélectionnés hors du champ des données de traitement préattentif, une personne a focalisé son attention sur celui-ci. Cet objet devient le foyer des yeux et reçoit une grande partie de la mémoire de travail. Le champ pré-attentif reste cependant actif et peut alerter une personne d’un autre changement dans l’environnement si celui-ci apparaît. L’attention peut être focalisée par l’utilisation de l’approche descendante ou ascendante. Dans l’approche descendante, les écarts par rapport à l’environnement actuel déclenchent la vision sélective, mais dans l’approche ascendante, l’attention est centrée sur les expériences antérieures et les attentes de mémoire à long terme.
Lorsque les gens consacrent leur attention à une chose dans leur champ de vision, il est possible de devenir aveugle à d’autres objets ou événements que la personne peut voir. Cela se produit parce que le cerveau détermine que ces autres choses ne sont pas aussi importantes que ce sur quoi la personne se concentre actuellement. La plage de focalisation de l’attention visuelle sélective peut être aussi petite qu’un degré du champ de vision total. Les scientifiques ne sont pas sûrs de l’étendue de la plage de concentration qu’une personne peut avoir.