La théorie de l’attachement est un concept psychologique qui stipule que le type de style d’attachement que les nourrissons forment avec les soignants peut avoir des effets majeurs tout au long de la vie. « L’attachement » fait référence au lien affectif qu’un enfant forme avec ses principaux tuteurs. Selon cette théorie, plus la personne qui s’occupe de lui est fiable et réconfortante, plus il est probable que l’enfant se sente en confiance envers les autres et en sécurité dans son environnement.
Le psychologue britannique John Bowlby a proposé pour la première fois la théorie de l’attachement en 1969. Il s’intéressait principalement au développement de l’enfant et, grâce à ses recherches, est arrivé à la conclusion que les nourrissons ont besoin de l’attention et de l’aide de soignants dignes de confiance et fiables pendant les périodes où les nourrissons ont peur ou sans espoir. Si les soignants ne répondent pas adéquatement aux nourrissons pendant ces périodes, selon Bowlby, les nourrissons ne se sentiront pas protégés ou en sécurité et ces sentiments d’insécurité affecteront leurs interactions sociales avec les autres au fur et à mesure qu’ils se développent.
La psychologue canadienne Mary Ainsworth a développé les principes fondamentaux de la théorie de l’attachement de Bowlby et a développé une expérience connue sous le nom de « situation étrange ». Il s’agit d’une procédure dans laquelle un enfant est observé en train de jouer pendant environ 20 minutes. Pendant cette période, la personne qui s’occupe de l’enfant part et revient systématiquement. Les réactions de l’enfant sont attentivement observées pour voir comment il agit lorsqu’il s’occupe de lui pendant les périodes de séparation et de retrouvailles.
Il a été conclu que les enfants ont tendance à tomber dans l’un des quatre types d’attachement. « L’attachement sécurisé » décrit un enfant qui est anxieux lorsque l’aidant s’en va, mais est content lorsque l’aidant revient. Ce type d’attachement signifie que l’enfant fait confiance à la personne qui s’occupe de lui. « L’attachement insécure résistant à l’anxiété » se produit lorsqu’un enfant est extrêmement contrarié lorsque la personne qui s’occupe d’elle s’en va, mais agit de manière résistante ou en colère lorsque la personne qui s’occupe d’elle revient et montre de l’attention ; on pense que c’est le résultat d’un soignant qui n’est attentif qu’aux moments où cela lui convient.
Un autre type d’attachement est « l’attachement insécurisant anxieux-évitant », ou un enfant qui semble distant de sa personne qui s’occupe de lui et qui l’ignore lors d’une réunion. Cela se produit généralement lorsqu’un soignant est souvent inattentif et que l’enfant a l’impression que l’interaction est vaine pour répondre à ses besoins. Le dernier style est appelé « attachement désorganisé », dans lequel un enfant est bouleversé lorsqu’il est séparé de son tuteur et peut se figer, se balancer d’avant en arrière ou même se frapper lorsqu’il est réuni ; les enfants dont les tuteurs ont subi un traumatisme grave et sont devenus déprimés au moment de la naissance de l’enfant ont tendance à être les plus susceptibles d’avoir ce type d’attachement.
Les critiques de la théorie de l’attachement disent souvent qu’il n’y a aucune preuve que le style d’attachement d’un enfant avec son tuteur empêchera l’enfant de former des attachements à des amis ou des amants. Les critiques peuvent croire que les attachements insécurisés peuvent amener une personne à être plus désespérée pour former un attachement sécurisé avec une autre personne puisqu’elle n’a jamais pu en faire l’expérience avec un soignant.