La fibrose pleurale est une affection dans laquelle la plèvre, le tissu qui recouvre les poumons, développe un tissu fibreux. Dans des conditions normales, la plèvre est une membrane muqueuse très flexible, mais en cas de fibrose pleurale, la plèvre s’épaissit et se raidit. La croissance fibreuse est bénigne, mais elle peut entraîner des complications pour le patient si elle est généralisée, et elle peut être associée à un processus morbide qui pourrait être nocif pour le patient.
Il existe plusieurs causes à la fibrose pleurale. Elle est souvent liée à une exposition à l’amiante, et la dissection de la plèvre par un pathologiste dans les cas graves montre souvent des fibres d’amiante incrustées dans la plèvre, parfois jusqu’à 15 ans après l’exposition. Elle peut également être causée par des processus inflammatoires, un traumatisme chirurgical ou un épanchement pleural. Dans les cas bénins, la maladie provoque le développement de petites zones de tissu fibreux qui peuvent ne poser aucun problème au patient et sont classiquement identifiées sur les radiographies pulmonaires prises pour des raisons indépendantes.
Dans les cas graves, toute la plèvre peut s’épaissir, devenant très dense et blanche, presque comme la moelle d’une orange, lui faisant perdre les propriétés élastiques qui permettent normalement au tissu de se dilater facilement lorsque les poumons sont gonflés. Au fur et à mesure que la plèvre s’épaissit, les poumons doivent travailler plus fort pour se gonfler et, éventuellement, le tissu épaissi peut altérer la fonction pulmonaire au point où un patient ne peut plus respirer ou a une extrême difficulté à respirer. Dans ces situations, la plèvre endommagée doit être retirée chirurgicalement afin que les poumons puissent se gonfler.
Les patients atteints de la forme sévère ont tendance à consulter un médecin lorsqu’ils développent des difficultés respiratoires. Un médecin peut diagnostiquer la maladie à l’aide d’outils tels qu’une radiographie pulmonaire, une biopsie du tissu suspect et une écoute des poumons. Les biopsies sont souvent recommandées, même dans les cas bénins, pour confirmer que la croissance est bénigne plutôt que cancéreuse, car le traitement du cancer est assez différent de l’approche de la fibrose pleurale.
Il est également possible de voir une calcification pleurale associée à une fibrose pleurale. Dans la calcification pleurale, de petites plaques blanches apparaissent sur la membrane pleurale. Dans les cas bénins, ces plaques peuvent ne pas être problématiques, mais elles peuvent devenir une source de préoccupation si elles grossissent, se propagent ou sont associées à une fibrose pleurale généralisée. La fibrose peut également se produire dans les muqueuses qui entourent d’autres zones des viscères, telles que le cœur et les intestins.