Le traitement cognitif de l’information est un ensemble de théories sur la façon dont l’esprit apprend en absorbant, en traitant et en stockant des informations. La plupart des versions de la théorie mettent l’accent sur trois composantes de la mémoire : la mémoire sensorielle, la mémoire à court terme ou « de travail » et la mémoire à long terme. Dans la seconde moitié du 20e siècle, les théories cognitives du traitement de l’information avaient largement remplacé la théorie comportementaliste, mais certains domaines d’apprentissage ne sont pas correctement expliqués par l’un ou l’autre cadre.
Le modèle d’information cognitive d’Atkinson-Shiffrin traite de la façon dont l’entrée sensorielle devient finalement connaissance. À tout moment, l’esprit d’une personne est bombardé de divers stimuli : images, sons, odeurs, etc. La grande majorité de ces stimuli sont stockés brièvement dans la mémoire sensorielle, mais oubliés en quelques secondes.
Si, cependant, la personne prête intentionnellement attention à une entrée sensorielle particulière, cela devient une partie de la mémoire à court terme. L’information dans la mémoire à court terme peut être analysée en relation avec son contexte immédiat et avec les connaissances antérieures pertinentes. Si les connaissances sont correctement intégrées à d’autres connaissances pertinentes, elles sont intégrées à ces informations et stockées avec elles dans la mémoire à long terme.
Ceci et d’autres variantes de la théorie cognitive du traitement de l’information considèrent que les connaissances sont acquises et stockées dans un réseau de type informatique. En revanche, les théories antérieures de l’apprentissage comme les vues comportementalistes de BF Skinner ont souligné l’importance de l’apprentissage par répétition. Dans le modèle de Skinner, un apprenant reçoit une rétroaction positive pour se souvenir correctement des informations et une rétroaction négative pour une mauvaise mémoire, de sorte que l’apprentissage est renforcé par des conséquences positives. Concernant la théorie du traitement cognitif de l’information, cependant, le rôle de la rétroaction est d’aider à comprendre l’information. Lorsque les gens reçoivent des commentaires négatifs, ils apprennent que quelque chose dans leur compréhension de l’information est incorrect, et ils modifient leur compréhension en conséquence.
Les deux théories de l’apprentissage ont une influence directe sur l’éducation. Les théoriciens du traitement cognitif de l’information soulignent la nécessité d’impliquer activement les apprenants dans l’information afin qu’elle fasse partie de la mémoire à long terme. Les comportementalistes mettent l’accent sur le renforcement continu des connaissances d’un apprenant. Pris ensemble, les deux modèles forment une grande partie des méthodes utilisées dans les salles de classe modernes.
Il existe cependant des lacunes majeures dans le traitement cognitif de l’information. Certaines preuves suggèrent que toutes les informations ne doivent pas être reçues et traitées consciemment pour être stockées. Par exemple, une personne peut apprendre les paroles d’une chanson populaire en l’écoutant encore et encore à la radio, sans jamais attirer intentionnellement son attention dessus. D’autres comportements appris, comme faire du vélo ou conduire une voiture à transmission standard, impliquent une combinaison de processus mentaux et physiques semi-automatiques qui ne s’intègrent pas parfaitement dans l’un ou l’autre modèle.