Les professionnels de la santé, pour éviter de transférer des bactéries de leur bouche aux patients, portent généralement un masque chirurgical, pendant la chirurgie ou lors de la visite de patients vulnérables. Le masque chirurgical peut également protéger contre les éclaboussures de sang d’un patient lors d’interventions chirurgicales. Il est généralement fait de papier ou de matériaux synthétiques adaptés à un usage unique.
Certaines personnes portent également un masque chirurgical en papier ou synthétique pour se protéger de l’inhalation de pollen pendant les mois de rhume des foins. Cela peut apporter certains avantages et aider à réduire le pollen inhalé, mais encore une fois, il ne doit pas être réutilisé. Parce qu’un masque stérile n’est pas nécessaire lorsque vous essayez d’éviter le pollen, il existe de meilleurs masques faciaux que le masque chirurgical stérile pour garder le pollen hors du nez et de la bouche. D’autres utilisent un masque chirurgical pour se protéger des maladies, mais ce n’est en fait pas un avantage du masque.
Lorsque des épidémies de syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) en Chine, à Hong Kong et au Vietnam ont menacé la population locale, on a pu en voir beaucoup porter des masques chirurgicaux en public dans l’espoir que ceux-ci leur offriraient une petite protection supplémentaire contre le SRAS. En réalité, les particules virales de maladies comme le SRAS peuvent facilement pénétrer dans un masque chirurgical. Pour qu’une véritable protection soit fournie, vous auriez besoin d’un masque hermétique capable de piéger de minuscules particules virales, comme les masques du National Institute for Occupation Safety and Health (NIOSH).
Les personnes atteintes du SRAS ou de toute autre maladie peuvent protéger les autres d’une certaine exposition en portant un masque chirurgical. Pourtant, si une personne infectée par le SRAS tousse ou éternue, les virus pénètrent dans la plupart des masques chirurgicaux. Il existe toujours un risque de transmission virale lorsqu’une personne atteinte d’une maladie hautement contagieuse porte un masque chirurgical. À cette fin, lorsque certains superflus sont suspectés, le personnel médical peut porter des masques avec respirateurs et des combinaisons de sécurité spéciales afin que le virus ne puisse pas se transmettre.
Le masque chirurgical a également une période de temps quelque peu limitée pendant laquelle il sera efficace. Ils ne fonctionneront souvent qu’une heure ou deux au maximum. L’humidité de la bouche et du nez finira par être transférée à l’extérieur du masque, rendant le simple masque chirurgical stérile pendant une courte période seulement. Lorsque des parents ou des amis rendent visite à des personnes dont le système immunitaire est extrêmement vulnérable à des maladies comme le cancer, ils doivent généralement quitter la pièce et changer leurs masques après une heure ou deux.
Même si le port d’un masque chirurgical peut protéger brièvement les autres des germes que vous pourriez être porteurs, le principal moyen d’éviter la transmission du virus reste de bonnes pratiques de lavage des mains. Celles-ci doivent être observées dans tout lieu public et constituent une pratique particulièrement importante dans les hôpitaux.