Pendant la Seconde Guerre mondiale, Adolf Hitler a orchestré un plan pour éradiquer tous les Juifs d’Allemagne et d’Europe en général. Avec des camps de travail déjà en place et des pogroms déjà en cours dans toute l’Allemagne et d’autres pays européens, les dirigeants nazis se sont réunis à la conférence de Wannsee pour discuter de la manière d’éradiquer enfin tous les Juifs européens, mettant finalement en œuvre un plan qu’Hitler a appelé « La solution finale à la Question juive. L’Holocauste était la dernière étape de ce plan, bien qu’il n’ait pas commencé là. Bien avant que les camps d’extermination ne soient opérationnels, les Juifs étaient confrontés à une discrimination intense, à la violence et au travail forcé.
Sous le règne d’Hitler, les Juifs d’Allemagne subissaient déjà des pratiques répressives et des attaques abusives. Les pogroms – massacres et émeutes visant les Juifs – étaient courants dans l’Allemagne nazie, et les Juifs étaient systématiquement chassés des positions de pouvoir dans le commerce et la gouvernance. Ce furent les premières étapes de la solution finale d’Hitler, et bien qu’Hitler lui-même n’ait pas toléré les pogroms désorganisés et chaotiques, il n’a pas fait grand-chose pour les arrêter. Alors que le sentiment antisémite augmentait dans toute l’Europe, les Juifs ont été contraints de vivre dans des ghettos exigus et sales. C’était un pas de plus vers la solution finale d’Hitler.
Au moment où les dirigeants nazis se sont réunis à la conférence de Wannsee pour discuter de la solution finale, près d’un million de Juifs avaient déjà été tués par les Einsatzgruppen, ou les escadrons de la mort nazis. Cependant, leurs méthodes étant inefficaces, les dirigeants nazis ont décidé qu’ils devaient trouver des moyens plus efficaces de perpétuer la solution finale. Des milliers de Juifs luttaient pour rester en vie face à la faim et à la pauvreté, à la surpopulation et à la violence croissante des forces nazies dans les ghettos, mais c’était aussi un moyen inefficace d’exterminer les Juifs. Les architectes de la Solution Finale ont décidé de forcer les Juifs dans des camps de travail et d’extermination, mettant ainsi en place un système efficace pour à la fois exterminer les Juifs et stimuler l’économie avec des travailleurs bon marché.
Alors que les premiers camps d’extermination n’ont été construits qu’en 1941, il est question de débat lorsqu’Hitler a décidé de son plan d’éradication totale des Juifs. Parce que la solution finale s’est déroulée en une série d’étapes commençant au début des années 1930, il est difficile de déterminer quand le plan d’Hitler a commencé à se concrétiser pleinement. Quoi qu’il en soit, les étapes finales de la solution finale ont eu lieu dans les camps d’extermination avec le meurtre systématique et constant de Juifs via une chambre à gaz, un peloton d’exécution, des travaux forcés ou d’autres moyens inhumains. Cette dernière étape – l’Holocauste lui-même et les camps d’extermination – est largement considérée comme la fin du processus, ou la soi-disant solution finale. La solution finale de la question juive a été contrecarrée après le renversement d’Hitler et la libération des camps d’extermination, mais pas avant que d’immenses dommages aient été causés et que plus de six millions de Juifs aient été tués.