À l’époque de la prohibition aux États-Unis, une ligne de rhum était une ligne de navires située au large, juste au-delà de la portée de la loi. Ces navires transféraient leurs cargaisons d’alcool vers des vedettes rapides et d’autres petites embarcations avant de partir pour ramasser plus d’alcool. Les navires dans une rangée de rhum étaient parfois visibles depuis la côte, en particulier dans les régions proches des frontières internationales, et la rangée de rhum est devenue une partie très visible de la prohibition pour certains Américains.
Le terme rangée de rhum est dérivé du fait que les premiers navires de contrebande d’alcool venaient principalement des Caraïbes avec du rhum. Plus tard, des navires transportant du whisky et d’autres alcools sont également descendus du Canada, mais le terme d’argot avait été adopté à ce moment-là, il est donc devenu générique. Dans certaines communautés, la rangée de rhum était si omniprésente que les gens appelaient également les rangées de maisons à côté du rivage une rangée de rhum, et le terme perdure dans le nom de certains développements le long de la côte est des États-Unis.
En vertu de la loi Volstead, les gens ne pouvaient pas fabriquer, transporter ou vendre de l’alcool pour la consommation. Cependant, de nombreux Américains n’étaient pas disposés à arrêter de boire et ils consommaient une variété de produits de contrebande et faits maison. Les rangées de rhum ont évolué pour tirer parti de la demande d’alcool aux États-Unis, fournissant de l’alcool de qualité variable, souvent à des prix très élevés. Une économie souterraine avec un poids considérable s’est développée pendant la Prohibition, avec une grande partie des profits concentrés entre les mains d’une poignée de barons du crime.
Le vrai danger pour les navires dans une rangée de rhum était que les vedettes utilisées pour transférer l’alcool à terre pourraient être appréhendées, entraînant une perte de cargaison et de membres d’équipage. Dans les premières années de la Prohibition, de nombreux contrebandiers ont réussi à échapper à la capture, mais à mesure que les forces de l’ordre américaines achetaient des bateaux plus rapides et développaient plus de compétences, ce risque augmentait considérablement, entraînant une augmentation correspondante du prix de l’alcool. Les améliorations apportées à l’application de la loi ont également rendu les rangées de rhum plus dangereuses, car les navires ont augmenté leurs arsenaux pour défendre leurs cargaisons.
Les navires dans une rangée de rhum risquaient également d’être attaqués par des personnes qui voulaient voler leur cargaison, et la piraterie, les fusillades et les meurtres n’étaient pas rares, en particulier dans les zones où la rangée de rhum était étroitement contrôlée par les chefs du crime. De plus, les navires qui ne sont pas sous le contrôle d’organisations criminelles peuvent être arrêtés et volés par des navires clés dans la file du rhum, faisant de la haute mer un endroit dangereux pour certains contrebandiers entreprenants.