La mode est souvent dictée par la fonction, et c’est le cas de l’humble cravate. Les costumes militaires et royaux de la Chine ancienne comprenaient souvent une bande de tissu utilisée pour fermer l’ouverture du cou. Cependant, ce tour de cou chinois s’apparentait plus à une écharpe qu’à une cravate moderne. Le porteur enroulerait simplement la bande autour de son cou et laisserait un pardessus le maintenir en place. Un tour de cou souillé était beaucoup plus facile à remplacer que la chemise et les sous-vêtements qu’il protégeait.
L’armée romaine a également adopté une forme de protection du cou sous la forme d’une cravate carrée, bien qu’elle ait fonctionné davantage comme un bavoir alimentaire que comme un élément décoratif. Ce n’est qu’au Moyen Âge que les aspects décoratifs et fonctionnels d’une cravate ont été pleinement intégrés. Les fraises en dentelle ou en mousseline étaient généralement considérées comme le couvre-cou standard de l’époque, mais ces cols à froufrous n’étaient pas toujours très pratiques, en particulier pour les officiers militaires en activité. Lorsque divers gouvernements européens ont commencé à recruter des mercenaires croates, ils ont été impressionnés par les uniformes militaires croates qu’ils portaient.
Les soldats croates portaient régulièrement de grandes cravates pour protéger leurs chemises et leurs boutons des dommages pendant la bataille. D’autres Européens ont rapidement découvert les avantages de ces cravates par rapport à leurs cols à volants ornés. Le terme réel pour ces cravates rudimentaires était la cravate, considérée comme une corruption française du croate. Cependant, les mercenaires croates qui ont inspiré cette tendance de la mode seraient plus préoccupés par leur perception de combattants qualifiés que de mavens de la mode.
La cravate est restée à la mode pendant plusieurs siècles, mais dans les années 1800, les hommes avaient déjà trouvé de nouvelles méthodes pour serrer le tissu autour de leur cou. L’un des premiers nœuds créés pour la cravate s’appelait Four in Hand, peut-être inspiré par les nœuds utilisés par les cochers pour attacher les rênes de leurs chevaux. Le nœud Four in Hand permettait aux hommes de boucler la cravate autour de leur cou, puis de la serrer confortablement contre la gorge. Une théorie suggère que la cravate moderne était utilisée pour couvrir les boutons avant des uniformes militaires, car ces boutons étaient souvent fabriqués à partir de métaux coûteux ou de perles.
Finalement, la cravate est devenue plus étroite et plus ajustée. Le matériau plus fin d’une cravate moderne permettait des nœuds encore plus élaborés, y compris le « demi-Windsor » et le « plein Windsor ». Bien que le nœud Windsor ait été nommé pour le duc de Windsor, il préférait en fait un nœud plus simple formé avec une cravate plus épaisse. Les nœuds demi-Windsor et Windsor ont ajouté des boucles à l’encolure avant que la cravate ne soit terminée sur le devant. Le résultat était un gros nœud triangulaire qui pouvait être serré confortablement au cou du porteur. Le point inférieur du triangle créerait une fossette à la mode dans le matériau, puis le reste de la cravate pendrait au centre de la chemise, recouvrant les boutons.