Combinant des éléments du ski de randonnée et de l’alpinisme traditionnel, le sport du ski-alpinisme consiste à escalader un sommet souhaitable à l’aide de techniques traditionnelles d’alpinisme, puis à réaliser la descente en dévalant la montagne. La plupart des équipements nécessaires au ski-alpinisme sont également utilisés dans les deux autres activités qui constituent la base de ce sport combiné. Alors que ce sport est pratiqué dans de nombreuses régions du monde, le ski-alpinisme est particulièrement populaire en Europe.
Les origines exactes du ski-alpinisme sont parfois débattues. Certains pensent que le premier vrai ski-alpiniste est John « Snowshoe » Thompson, qui, dans les années 1850, était connu pour utiliser des techniques de ski avec du matériel d’alpinisme pour traverser la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada et livrer du courrier en Californie deux fois par mois. D’autres placent la conversion des méthodes de Thompson d’une méthode de voyage en un sport au cours de la dernière partie du 19ème siècle, avec des sites allemands et nordiques alternativement cités comme les premiers exemples réels de ski-alpinisme en tant que sport.
Quelles que soient les origines, force est de constater que le ski-alpinisme est aujourd’hui fermement établi comme un sport populaire. Le processus implique généralement l’utilisation de skis configurés avec une fixation de pied convertie qui facilite les mouvements sur un terrain accidenté. Cette fixation peut être desserrée ou resserrée, selon les conditions du terrain actuellement à couvrir. Pour augmenter les skis, les skieurs-alpinistes emporteront également des cordes, des piolets, des crampons et d’autres éléments essentiels utilisés dans l’alpinisme.
Souvent, le ski-alpinisme s’effectue en se déplaçant sur un terrain parsemé de stations de cheminement souvent appelées huttes. Les refuges permettent aux skieurs de se reposer et de se préparer pour la prochaine étape du voyage. Idéalement, l’activité se terminera par l’alpiniste atteignant le sommet de la montagne et pouvant ensuite skier jusqu’à la base avec peu ou pas d’interférence. La combinaison de l’escalade et du ski jusqu’à la vallée est considérée comme un excellent entraînement physique, en plus d’être rafraîchissante mentalement. Cependant, il est important de noter que le ski alpinisme est un sport très exigeant physiquement, et ne doit pas être pratiqué par des personnes qui ne sont pas en bonne condition physique.