Les femmes esclaves dans les États-Unis d’avant-guerre étaient confrontées à la plupart des mêmes problèmes que leurs homologues masculins. Ces femmes étaient généralement considérées comme la propriété de leurs maîtres, sans droits ni privilèges inhérents, et la loi leur interdisait généralement de s’instruire. Ils ont été en grande partie contraints d’abandonner leurs coutumes, leurs croyances religieuses et leurs langues d’origine africaine. Cependant, les femmes esclaves étaient également confrontées à des défis particuliers liés au genre, notamment une incidence accrue d’abus sexuels, physiques et émotionnels de la part d’autres esclaves ainsi que de Blancs. Ces femmes n’étaient presque jamais autorisées à effectuer des travaux qualifiés en dehors de la maison. Certaines n’ont jamais été autorisées à se marier et d’autres ont vécu dans la peur que leur mari ou leurs enfants leur soient enlevés à tout moment.
Comme tous les esclaves, il était généralement interdit aux femmes esclaves d’apprendre à lire ou à écrire. Les maîtres forçaient généralement leurs esclaves à pratiquer la religion chrétienne et à parler anglais, au lieu de leurs langues et confessions maternelles. Alors que les esclaves masculins étaient souvent formés pour effectuer un travail qualifié en tant qu’artisans, ce privilège était généralement refusé aux femmes esclaves.
Les femmes esclaves travaillaient parfois à la maison, servant souvent une maîtresse blanche et s’occupant de tous ses besoins, XNUMX heures sur XNUMX. Les femmes qui n’ont pas obtenu de postes dans le ménage travaillaient dans les champs, généralement de l’aube au crépuscule, effectuant un travail physique pénible. Plus de la moitié des esclaves travaillant dans les champs de plantation étaient des femmes.
Les abus sexuels, physiques et émotionnels contre les femmes esclaves ont souvent commencé lorsque les filles ont atteint la puberté. Ces abus provenaient généralement des maîtres, des maîtresses et des membres de la famille du maître. Les employés blancs du maître prenaient souvent aussi des libertés avec les adolescentes esclaves et les femmes esclaves. Les esclaves masculins ont également parfois perpétré des abus contre leurs homologues féminines.
L’esclavage tel qu’il existait aux États-Unis avant la guerre était un esclavage mobilier, ce qui signifie que les esclaves étaient considérés comme des biens similaires au bétail. Les enfants d’esclaves étaient presque toujours contraints eux-mêmes à l’esclavage, même si l’un de leurs parents était blanc. Il était généralement interdit aux femmes esclaves de refuser les avances sexuelles de leurs maîtres blancs et pouvaient être sévèrement punies si elles le faisaient. Les femmes qui avaient des enfants de pères blancs étaient aussi parfois punies, car elles étaient communément accusées d’avoir joué à la séductrice. Les propriétaires de plantations blancs, cependant, bénéficiaient des avantages économiques de pouvoir augmenter leurs populations d’esclaves sans acheter de nouveaux esclaves.
Le maintien d’une unité familiale stable était un autre problème pour les femmes esclaves. Les propriétaires de plantations refusaient parfois à leurs esclaves le droit de se marier. D’autres pensaient que les esclaves étaient plus heureux et plus faciles à contrôler s’ils étaient autorisés à se marier et à vivre dans des unités familiales. Les propriétaires d’esclaves se réservaient néanmoins le droit de retirer les enfants de leurs parents, ou de leurs conjoints séparés, souvent en vendant les individus à une autre plantation. Ceux qui restaient n’avaient généralement aucun droit spécial de rendre visite à leurs proches dans d’autres plantations, et dans certains cas, les familles se sont retrouvées séparées par de grandes distances.