Il termine guardiano si riferisce a un individuo che nutre, controlla, ripulisce e si prende cura degli animali tenuti in cattività, di solito negli zoo pubblici. Le raccolte di animali in uno zoo possono variare da un gruppo più piccolo di animali da fattoria domestici molto giovani in uno zoo che accarezza la campagna a un gran numero di animali esotici, tra cui mammiferi, rettili, pesci e persino insetti, che si trovano in uno zoo metropolitano. A seconda delle dimensioni dello zoo, uno zookeeper può prendersi cura di tutti o parte degli animali, come i grandi felini – leoni, tigri, ghepardi e simili – o anche solo una singola specie. I curatori, o specialisti della raccolta, supervisionano i guardiani dello zoo nei giardini zoologici più grandi e la maggior parte delle posizioni dei guardiani dello zoo richiedono un minimo di due o quattro anni e l’esperienza acquisita con lavoro, stage o volontariato. I fattori che influenzano lo stipendio di un guardiano dello zoo possono quindi includere le dimensioni e la posizione dello zoo, il background educativo del guardiano dello zoo, i suoi anni di esperienza nel campo, gli animali detenuti all’interno dello zoo e l’estensione della sua responsabilità.
Uno dei principali fattori che influenzano lo stipendio di un guardiano è la dimensione dello zoo in cui è impiegato. I grandi zoo metropolitani offrono generalmente più posizioni a tempo pieno e salari più alti rispetto agli zoo nelle piccole città. Negli Stati Uniti, lo stipendio di uno zookeeper può anche dipendere dalla regione del paese in cui si trova lo zoo. Lo stipendio di uno zookeeper nell’ovest e nel nordest è di solito più alto di quello di qualcuno nella stessa posizione nel Midwest o nel sud.
Il background educativo influenza anche lo stipendio di un guardiano e le posizioni assegnate. In genere, quei dipendenti in possesso di un diploma di laurea quadriennale nei settori correlati di biologia, zoologia, zootecnia o studi pre-veterinari ottengono i salari più alti. Alcune scuole negli Stati Uniti – la maggior parte, ovviamente, in aree con giardini zoologici di fama internazionale – offrono un diploma di laurea biennale o un certificato presso lo zoo, che insegna agli studenti le basi della professione.
Lo stipendio di un guardiano dello zoo è anche influenzato dalla quantità di esperienza che ha nella cura dello zoo o in campi relativi alla cura degli animali, come il lavoro del canile o l’assistenza veterinaria. Precedenti esperienze lavorative legate agli animali determinano in modo più forte lo stipendio iniziale offerto rispetto ai successivi aumenti salariali. L’esperienza aiuta anche a rispondere alla domanda del curatore che intervista sul fatto che le aspettative di un candidato riguardo alla posizione richiesta siano realistiche.
Infine, lo stipendio di un guardiano dello zoo è influenzato dall’animale o dagli animali che sovrintende e dalla portata dell’assistenza coinvolta. La maggior parte dei guardiani dello zoo sono responsabili della valutazione, dell’alimentazione, dell’esercizio e della pulizia dei recinti degli animali su base giornaliera. Possono anche essere responsabili della preparazione del cibo oltre all’alimentazione. Le funzioni di pulizia in alcuni zoo possono anche essere assegnate a un assistente, mentre il guardiano dello zoo dedica quel tempo alla documentazione dei dettagli delle condizioni di un animale.