Le quatrième domaine est la presse publique, désignée comme un collectif et englobant entre autres des photographes, des journalistes, des diffuseurs de télévision et des annonceurs de radio. Beaucoup de gens conviennent généralement que la presse, ou les médias, ont un immense pouvoir politique et social, grâce au fait qu’ils peuvent être utilisés pour façonner les sociétés tout en diffusant des nouvelles importantes et des commentaires intéressants. Parce qu’il est reconnu comme un organisme si important, de nombreux pays ont des lois qui protègent les droits de la presse, garantissant que les citoyens ont accès à des reportages sur des questions d’intérêt et d’importance.
Les origines du terme quatrième domaine sont mieux expliquées dans le contexte des domaines du royaume médiévaux. Dans la société médiévale, trois domaines étaient formellement reconnus : le clergé, la noblesse et les roturiers. Chaque domaine avait un rôle social très distinct et un certain niveau de pouvoir, et l’idée s’est tellement ancrée dans la société européenne qu’elle perdure encore, dans une certaine mesure, bien que la société soit beaucoup plus égalitaire aujourd’hui.
Au milieu du XIXe siècle, les gens ont commencé à parler de la presse comme d’un quatrième pouvoir, faisant référence au fait que la plupart des parlements et des autres chambres du gouvernement disposaient d’un espace spécialement réservé à l’usage de la presse, et soulignant que la presse était un groupe distinct dans le cadre plus large du royaume. Plusieurs historiens attribuent la frappe du terme à Edmund Burke, qui l’aurait référencé en discutant de la Révolution française, et Thomas Carlyle, un auteur du XIXe siècle, a popularisé le terme.
La presse joue un rôle très important dans la plupart des sociétés, couvrant une grande variété de sujets et créant des personnalités puissantes sur lesquelles on se fie pour les sources d’information et de commentaires. Écrivant sur le premier pouvoir en 1841, Thomas Carlyle a souligné que la presse avait un rôle puissant dans la procédure parlementaire, façonnant la volonté du peuple et influençant également le résultat des votes au sein du gouvernement. Carlyle a également fait valoir que la presse était un élément important d’une société démocratique, affirmant que l’écriture donne aux gens «une langue que les autres écouteront».
En raison de l’importance du journalisme dans la société, la plupart des membres des médias se conforment à une certaine éthique professionnelle et personnelle. De nombreux journalistes tentent de cultiver un air de neutralité, en se concentrant sur le reportage des problèmes tels qu’ils sont afin que les gens puissent juger les faits par eux-mêmes, tandis que d’autres se concentrent sur l’offre de commentaires et d’analyses du point de vue d’une position particulière. Les journalistes veillent dans leur ensemble à protéger l’intégrité de la presse, à protéger les sources, à vérifier les informations avant publication et à utiliser diverses autres techniques pour donner au public une apparence digne de confiance, encourageant les gens à faire confiance aux médias.