De nombreuses personnes entretiennent des relations amoureuses avec des partenaires qui sont à quelques années de leur âge. Il y a ceux, cependant, qui choisissent de poursuivre une relation amoureuse dans laquelle il existe un écart d’âge important, au moins dix ans ou plus. Une telle relation est connue sous le nom de romance de mai à décembre. On dit que le plus jeune partenaire est au printemps ou à la saison mai de sa vie, tandis que le partenaire plus âgé est à l’hiver ou au décembre de la sienne. Cela peut être une comparaison relative, cependant, puisque le partenaire plus âgé peut n’avoir que la quarantaine et sortir avec une personne dans la vingtaine. Certains experts en étiquette sociale moderne suggèrent de remplacer l’expression romance de mai-décembre par la romance d’écart d’âge plus politiquement correcte.
Il y a eu un certain nombre de romances notables de mai à décembre tout au long de l’histoire, en particulier à une époque où les mariages étaient arrangés davantage pour des raisons politiques ou sociales que pour l’âge relatif des couples fiancés. Un monarque plus âgé, par exemple, peut avoir épousé un adolescent héritier du trône d’une nation particulière.
Les parents pauvres peuvent avoir promis leurs jeunes filles à des prétendants plus âgés afin de garantir leur avenir financier ou social. Cependant, ces types de mariages arrangés étaient rarement fondés sur une véritable attirance physique ou émotionnelle. Une romance saine de mai à décembre implique souvent deux personnes qui se sentent très compatibles et partagent un certain nombre d’intérêts mutuels.
Du côté positif, une romance saine de mai à décembre réussit généralement parce que les deux partenaires défient les conventions sociales associées à leurs propres groupes d’âge. Le plus jeune partenaire, par exemple, fait souvent preuve de plus de maturité que ses pairs. Le partenaire plus âgé n’est pas nécessairement moins mature que ses pairs, mais il ou elle peut néanmoins être intéressé par des activités généralement associées à un groupe plus jeune. Une personne jeune mais mature peut avoir du mal à sortir avec son propre groupe d’âge, et une personne plus âgée mais dynamique peut avoir du mal à établir des relations avec ses pairs vieillissants. Le partenaire plus âgé dans une relation amoureuse solide de mai à décembre peut partager ses expériences de vie avec un intérêt amoureux plus jeune et dynamique, et le partenaire plus jeune peut bénéficier de passer du temps avec un compagnon de vie plus stable et intellectuellement compatible.
Il y a cependant quelques connotations négatives associées à une romance malsaine de mai à décembre. Une personne âgée peut cibler un partenaire romantique plus jeune et moins expérimenté afin de satisfaire ses propres besoins égoïstes. Il ou elle peut ne pas être en mesure de nouer des relations saines avec des personnes plus proches de son âge, alors il ou elle cherchera une personne qui peut être plus facilement manipulée ou exploitée. Une personne plus jeune peut avoir des problèmes émotionnels qui l’amènent à poursuivre un partenaire beaucoup plus âgé pour des raisons malsaines. Il ou elle peut rechercher l’acceptation ou l’approbation d’un parent plus âgé, par exemple, et poursuivre une relation amoureuse avec un partenaire beaucoup plus âgé. Une personne âgée peut chercher à retrouver les émotions associées à sa jeunesse, alors elle peut poursuivre une romance de mai à décembre afin de se sentir à nouveau vitale ou jeune.
Il y a un certain nombre de célébrités et d’autres personnalités publiques qui ont eu des romances réussies de mai à décembre. Le regretté acteur Tony Randall, par exemple, a épousé une très jeune co-star alors qu’il avait presque 70 ans et a même eu un enfant avec elle avant son décès. L’actrice galloise Catherine Zeta-Jones a épousé l’acteur Michael Douglas, qui avait plus de 20 ans de plus qu’elle. Le couple romantique à l’écran et hors écran Katherine Hepburn et Spencer Tracy a également maintenu une forte romance de mai à décembre pendant plusieurs décennies. Les acteurs Nicolas Cage et Kevin Costner ont également épousé des femmes beaucoup plus jeunes, tandis que l’actrice Demi Moore a épousé un mannequin/acteur beaucoup plus jeune Ashton Kutcher. Lorsque deux personnes de groupes d’âge différents sont compatibles émotionnellement, physiquement et intellectuellement, l’écart d’âge devient souvent immatériel.