Diogène était un célèbre philosophe grec qui est devenu célèbre comme le père du cynisme. En tant que cynique, Diogène a rejeté les normes et les conventions humaines, essayant de vivre une vie aussi proche que possible de la nature afin de libérer son esprit. Aucun écrit connu de Diogène ne survit; ce que nous savons de lui provient d’écrits de disciples et de contemporains, qui ont longuement décrit certains de ses exploits. Dans certains cas, il est difficile de dire où se situe la marque entre la légende et la réalité avec Diogène, car un énorme corpus de mythologie s’est formé autour de l’homme et de sa vie particulière.
Il est né vers 400 av. De Sinope, il s’est rendu à Athènes, pour finalement se retrouver à Corinthe et mourir vers 325 avant notre ère. En cours de route, Diogène a attiré beaucoup d’attention avec ses opinions radicales, se débarrassant de toutes ses possessions mondaines une par une.
Selon Diogène, l’esprit devait être libre pour rechercher la sagesse, ce qui signifiait qu’il était nécessaire d’ignorer des choses comme la richesse, le rang, les privilèges et d’autres conventions humaines. En outre, il a préconisé un mode de vie plus franc et naturel, utilisant notamment les chiens comme source d’inspiration. Diogène a souligné que les chiens sont à l’aise pour faire à peu près n’importe quoi en public, et il a emboîté le pas, déféquant sur les places publiques, urinant sur des personnes qu’il n’aimait pas et se livrant à une variété d’actes obscènes à la vue de tous.
« Cynique » vient en fait du mot grec ancien pour chien, kyon, et Diogène préconisait une vie de chien de simplicité et d’honnêteté franche. Il possédait peu de biens, menait une vie de misère dans la rue ; on dit qu’il a brisé sa dernière possession, un bol, en voyant un paysan boire dans ses mains. À Athènes, Diogène aimait beaucoup contrarier les autres philosophes, et il errait dans la ville avec une lampe allumée pendant la journée, disant qu’il cherchait un honnête homme.
Au dire de tous, Diogène avait une langue très acérée et un esprit acerbe. A ses yeux, rien n’était sacré, et tout était l’occasion de la dérision et de la déconstruction, au fil du temps. Par exemple, en entendant la déclaration de Platon selon laquelle l’homme est un bipède sans plumes avec deux jambes, Diogène a triomphalement présenté à Platon un poulet plumé.