L’assassinat de l’architecte Stanford White, le 25 juin 1906, au Madison Square Garden, fut sans conteste le scandale suprême de l’âge d’or. Le procès pour meurtre qui a suivi, surnommé le procès du siècle, a représenté la toute première fois dans l’histoire de la jurisprudence américaine lorsque le plaidoyer d’aliénation mentale temporaire, également connu sous le nom de loi MacNaughton, a été utilisé comme moyen de défense. Le tueur de Stanford White, Harry Kendall Thaw, était un multimillionnaire émotionnellement déséquilibré, dont le père a fait fortune en travaillant pour John D. Rockefeller.
Le motif du meurtre de Stanford White est aussi vieux que les collines et se trouve dans le triangle amoureux sordide créé par Harry Thaw, Stanford White et Florence Evelyn Nesbit, la charmante showgirl qui a épousé Harry Thaw. Nesbit était également un mannequin qui avait posé pour l’artiste Charles Dana Gibson, incarnant la beauté du jour, la « Gibson Girl ». Thaw était furieux que Stanford White ait violé sa femme avant qu’il ne la rencontre et la rivalité qui s’est développée entre les deux hommes s’est transformée en une rage incontrôlée qui a éclaté en meurtre.
Le marié Stanford White était l’un des architectes les plus éminents de son époque. Il était aussi un coureur de jupons sans vergogne avec un penchant pour les très jeunes filles. Fils d’un érudit et essayiste shakespearien, Stanford White était un grand homme aux cheveux roux et à la moustache rousse. Connu pour ses soirées scandaleuses et extravagantes, Stanford White a en fait violé Evelyn Nesbit dans sa cachette secrète au Madison Square Garden qui était le site de la célèbre balançoire en velours rouge, qui pendait d’un plafond à la feuille d’or. Stanford White menait une double vie bien que loin d’être secrète, et sa débauche ne connaissait pas de limites. Il s’en est tiré avec son comportement lubrique et obscène pour la simple raison qu’il le pouvait.
Harry Kendall Thaw a tué Stanford White dans un accès de rage jalouse. Il a été déclaré non coupable en raison de la folie du crime, qui a été commis à la vue de centaines de spectateurs qui s’étaient rassemblés pour voir une production musicale. Il passera les années suivantes dans et hors des établissements psychiatriques. Des années plus tard, Thaw a écrit un livre dans lequel il a essayé de justifier son tir de Stanford White, mais même aux yeux de sa propre famille, il n’y avait aucun moyen de le faire.