Nicolas Copernicus, ou Niclas Kopernik comme on l’appelait à sa naissance, était un éminent scientifique qui a révolutionné la façon dont nous regardons l’univers. Bien que le concept d’un système solaire centré ou héliocentrique puisse vous sembler évident, lorsque Copernic l’a suggéré, il a rencontré une opposition considérable. Il a également contribué à un certain nombre d’autres observations et discussions dans le domaine de l’astronomie, et vous serez peut-être surpris d’apprendre que Copernic considérait l’astronomie comme un passe-temps, ne s’y engageant que lorsqu’il en avait le temps.
Copernic est né en Pologne en 1473 et son père est mort jeune, ce qui l’a amené à se retrouver avec un oncle qui a supervisé sa formation approfondie en droit et en sciences. En plus d’être astronome, Copernic était aussi un homme politique, un économiste et un diplomate, et il a étudié les classiques, l’éthique, la médecine et les mathématiques. Il travaillait également dans l’Église, ce qui rendait d’autant plus difficile pour lui d’aller à l’encontre de la doctrine de l’Église sur la nature du système solaire.
Au cours de sa vie, Copernic a travaillé comme gouverneur, traducteur, responsable de l’église, diplomate et chef militaire. Sachant qu’il a eu une vie si bien remplie, il est d’autant plus remarquable de considérer sa carrière d’astronome. De nombreux astronomes modernes attribuent à Copernic le fait d’avoir fait les premiers pas de l’astronomie moderne, l’établissant comme un domaine de recherche légitime, intéressant et souvent très fructueux. Dès 1514, il envisageait la possibilité d’un univers héliocentrique et travaillait sur les ébauches de son De revolutionibus orbium coelestium, un traité sur les mouvements des corps célestes.
Hélas, Copernic mourut en 1543, juste avant que le livre ne soit publié et distribué. Il n’a pas vécu pour voir son travail remodeler totalement la façon dont les gens considéraient l’astronomie et notre place dans l’univers, car ses idées sur un système solaire héliocentrique ont été largement accueillies avec incrédulité lorsqu’il les a initialement formulées. Il n’a pas non plus vécu assez longtemps pour voir son travail interdit par l’Église catholique, une organisation qu’il avait loyalement servie tout au long de sa vie. Aujourd’hui, les gens reconnaissent que la Terre tourne en fait autour du soleil, et ils ont également confirmé les soupçons de longue date de Copernic qu’il y avait d’autres systèmes solaires et galaxies dans l’univers.
Bien sûr, Copernic n’est pas arrivé à ses conclusions radicales sans aide. Il était presque certainement influencé par les écrits, les observations et les discussions de ses contemporains, et sa théorie était loin d’être parfaite. Certains des calculs sur lesquels il s’est appuyé pour prouver son point de vue, par exemple, se sont avérés plus tard inutilement complexes. Cependant, d’autres ont construit sur ce travail, donnant dûment crédit à Copernic pour son immense contribution au domaine de l’astronomie et des sciences en général.